Nel tentativo di riportare gli astronauti sulla Luna e inviare missioni con equipaggio su Marte, la NASA ha stipulato un contratto con una serie di compagnie aerospaziali per sviluppare tutte le infrastrutture di cui avrà bisogno. In aggiunta a Space Launch System (SLS) e il Veicolo spaziale Orion - che porterà gli astronauti nello spazio e li vedrà sicuri verso le loro destinazioni - hanno collaborato con Lockheed Martin e altri appaltatori per sviluppare il Deep Space Gateway.
Questo habitat lunare in orbita non solo faciliterà le missioni da e verso la Luna e Marte, ma permetterà anche agli esseri umani di vivere e lavorare nello spazio come mai prima d'ora. Giovedì 16 agosto, Lockheed Martin ha dato una prima occhiata a come sarebbe uno degli habitat a bordo del Deep Space Gateway. Tutto si è svolto presso il Kennedy Space Center in Florida, dove i partecipanti hanno avuto un tour del prototipo dell'habitat.
Al suo interno, l'habitat utilizza Modulo logistico multiuso Donatello (MPLM), un modulo rinnovato progettato dall'agenzia spaziale italiana che risale all'era dello Space Shuttle. Come tutti gli MPLM, il Donatello è un modulo pressurizzato destinato a trasportare attrezzature, esperimenti e forniture da e verso la Stazione Spaziale Internazionale a bordo dello Space Shuttle.
Mentre il Donatello non è mai stato inviato nello spazio, Lockheed Martin lo ha riproposto per creare il suo prototipo di habitat. Misura 6,7 metri (22 piedi) di lunghezza e 4,57 metri (15 piedi) di larghezza, la capsula pressurizzata è progettata per ospitare gli astronauti per un periodo da 30 a 60 giorni. Secondo Bill Pratt, il gestore del programma, contiene rack per scienza, sistemi di supporto vitale, stazioni di sonno, macchine per esercizi e stazioni di lavoro robotizzate.
Il team ha anche fatto affidamento sulla "prototipazione della realtà mista" per creare l'habitat prototipo, un processo in cui la realtà virtuale e aumentata viene utilizzata per risolvere i problemi di ingegneria nella prima fase di progettazione. Come ha spiegato Pratt in un'intervista con il Orlando Sentinel, il loro design fa un uso ottimale dello spazio limitato e cerca anche di riutilizzare i componenti già costruiti:
“Lo pensi come un camper nello spazio profondo. Quando sei in un camper, il tuo tavolo diventa il tuo letto e le cose si muovono sempre, quindi devi essere davvero efficiente con lo spazio. Questo è molto di ciò che stiamo testando qui ... Vogliamo arrivare sulla Luna e su Marte il più rapidamente possibile, e sentiamo che in realtà abbiamo un sacco di cose che possiamo usare per farlo. "
Questo habitat è uno dei numerosi componenti che alla fine andranno a creare il Deep Space Gateway. Questi includeranno l'habitat, una camera stagna, un modulo di propulsione, una porta di attracco e un bus di alimentazione, che insieme peserebbero 68 tonnellate (75 tonnellate USA). Ciò lo rende notevolmente più piccolo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), che pesa 408 tonnellate (450 tonnellate USA).
Inoltre, il DSG è uno dei numerosi componenti che verranno utilizzati per riportare gli astronauti sulla Luna e su Marte. Come notato, questi includono il Space Launch System (SLS), che sarà il veicolo di lancio più potente dal Saturno V (il razzo che trasportava gli astronauti dell'Apollo sulla Luna) e il Veicolo dell'equipaggio multiuso Orion (MPCV), che ospiterà l'equipaggio.
Tuttavia, per le loro missioni pianificate su Marte, la NASA sta anche cercando di sviluppare Trasporto nello spazio profondo e il Marte Base Camp e Lander. Il primo richiede un veicolo riutilizzabile che si baserebbe su una combinazione di propulsione elettrica solare (SEP) e propulsione chimica per trasportare gli equipaggi da e verso il Gateway, mentre il secondo orbiterebbe su Marte e fornirebbe i mezzi per atterrare e tornare dalla superficie .
Tutto sommato, la NASA ha assegnato $ 65 milioni a sei appaltatori - Lockheed Martin, Boeing, Space Systems di Sierra Nevada Corp., Orbital ATK, NanoRacks e Bigelow Aerospace - per costruire il prototipo dell'habitat entro la fine dell'anno. L'agenzia esaminerà quindi le proposte per determinare quali sistemi e interfacce saranno incorporati nella progettazione di Deep Space Gateway.
Nel frattempo, lo sviluppo di Orion la navicella spaziale continua presso il Kennedy Space Center, che recentemente ha avuto i suoi scudi termici collegati. Il prossimo mese, l'Agenzia spaziale europea (ESA) fornirà anche il modulo di servizio europeo al Kennedy Space Center, che sarà integrato con il Orion modulo dell'equipaggio e fornirà l'elettricità, la propulsione, il controllo termico, l'aria e l'acqua necessari per sostenere un equipaggio nello spazio.
Una volta completato, la NASA inizierà il processo di integrazione del veicolo spaziale con SLS. La NASA spera di condurre la prima missione senza equipaggio utilizzando l'astronave Orion entro il 2020, in quella che è conosciuta come Exploration Mission-1 (EM-1). L'esplorazione Mission-2 (EM-2), che coinvolgerà un equipaggio che esegue un test di sorvolo lunare e che ritorna sulla Terra, dovrebbe aver luogo entro la metà del 2022.
Sviluppo sul Trasporto nello spazio profondo e il Campo base di Marte e anche Lander dovrebbe continuare. Mentre il Gateway fa parte della prima fase del piano "Journey to Mars" della NASA - la fase "Earth Reliant", che prevede l'esplorazione vicino alla Luna usando le tecnologie attuali, questi componenti faranno parte della Fase II, che è in via di sviluppo a lungo capacità di durata oltre la Luna.
Se tutto procede secondo i piani e in base al futuro ambiente di bilancio, la NASA spera ancora di organizzare una missione con equipaggio su Marte entro il 2030.
