Se Marte avesse mai avuto acqua che scorreva sulla sua superficie, come sembrano indicare i numerosi canyon e le caratteristiche simili al letto del Pianeta Rosso, avrebbe anche avuto bisogno di un'atmosfera più densa di ciò che circonda quel pianeta oggi. Una nuova ricerca ha rivelato che Marte aveva davvero un'atmosfera densa per circa 100 milioni di anni dopo la formazione del pianeta. Ma l'unica cosa che scorreva sulla superficie di Marte in quel momento era un oceano di roccia fusa.
Uno studio sui meteoriti marziani trovati sulla Terra mostra che Marte ha avuto un oceano di magma per milioni di anni, che è sorprendentemente lungo, secondo Qing-Zhu Yin, assistente professore di geologia all'Università della California-Davis. Per un evento così persistente, una fitta atmosfera ha dovuto coprire Marte per consentire al pianeta di raffreddarsi lentamente.
I meteoriti chiamati shergottiti sono stati studiati per documentare le attività vulcaniche su Marte tra 470 milioni e 165 milioni di anni fa. Queste rocce furono in seguito gettate fuori dal campo di gravità di Marte da impatti di asteroidi e consegnate sulla Terra - una "missione di ritorno del campione" gratuita come la chiamavano gli scienziati - compiuta dalla natura.
Misurando con precisione i rapporti di diversi isotopi di neodimio e samario, i ricercatori hanno potuto misurare l'età dei meteoriti e quindi usarli per capire quale fosse la crosta di Marte miliardi di anni prima. Le stime precedenti per quanto tempo la superficie rimasta fusa variavano da migliaia di anni a diverse centinaia di milioni di anni.
La ricerca è stata condotta dal Lunar and Planetary Institute, UC Davis e dal Johnson Space Center.
I pianeti si formano dalla polvere e dalle rocce che si uniscono per formare i planetisimi, e poi questi piccoli pianeti si scontrano per formare pianeti più grandi. Le gigantesche collisioni in questa fase finale libererebbero enormi quantità di energia senza un posto dove andare se non nel nuovo pianeta. La roccia si trasformerebbe in magma fuso e i metalli pesanti affonderebbero nel cuore del pianeta, rilasciando energia aggiuntiva. Il mantello fuso alla fine si raffredda per formare una solida crosta sulla superficie.
Anche se Marte sembra non essere più vulcanicamente attivo, il Mars Global Surveyor Spacecraft della NASA ha scoperto che il Pianeta Rosso non si è completamente raffreddato dalla sua formazione 4,5 miliardi di anni fa. I dati di MGS del 2003 indicavano che il nucleo di Marte è fatto di ferro interamente liquido o ha un centro di ferro solido circondato da ferro fuso.
Fonte di notizie originale: Comunicato stampa UC Davis
