Didascalia immagine: Seeing Double - Future Martian Sisters. Questo mosaico illustra un immaginario pianeta rosso che riunisce la curiosità e la sua sorella marziana ancora da costruire. Credito: NASA / JPL-Caltech / MSSS / Ken Kremer
La curiosità apparentemente prenderà una sorella dopo tutto e lei nascerà nel 2020 - risorgendo dalle ceneri di un'esperienza quasi mortale.
La buona notizia riguardante l'approvazione di un futuro rover della NASA Mars è stata annunciata questa settimana da John Grunsfeld, amministratore associato della NASA per la direzione della missione scientifica presso il quartier generale della NASA, durante l'incontro annuale 2012 della AGU (American Geophysical Union) tenutosi a San Francisco.
Cosa dovrebbe fare la sorella minore di Curiosity? Ci sono una moltitudine di grandi idee, ma una scarsità di denaro in questi tempi di bilancio molto difficili - il primo fra tutti è quello di raccogliere e restituire sulla Terra i primi campioni di suolo marziano in assoluto. Quali dovrebbero essere gli obiettivi scientifici in particolare per quanto riguarda la cache / il ritorno del campione?
Quindi, ho posto queste domande a Grunsfeld e ai principali scienziati di Marte, tra cui Steve Squyres, Ray Arvidson e Jim Bell, il team scientifico e i leader delle telecamere di Spirit and Opportunity Mars Exploration Rovers (MER) di grande successo della NASA. L'opportunità si sta avvicinando al nono anniversario del suo touchdown sul Pianeta Rosso - e sta esplorando il terreno scientificamente più ricco della sua intera missione in questo momento.
Il design per il nuovo rover Mars, chiamiamolo MSL 2, si baserà in gran parte sul rover Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) di grande successo della NASA e sull'architettura di atterraggio mozzafiato 'Sky Crane' che ha impiegato così elegantemente per touchdown a malapena 4 mesi fa il 6 agosto 2012.
Grunsfeld e i ricercatori hanno collaborato con Space Magazine con le loro riflessioni su questo: “Il rover su Marte 2020 si concentrerà sull'astrobiologia e sulla ricerca della vita? Oppure, altri obiettivi come il ritorno del campione o le future visite umane? "
"Questa domanda alla fine sarà determinata dal team di definizione scientifica", mi ha detto Grunsfeld. "Storicamente la domanda alla base della nostra esplorazione su Marte è stata" siamo soli nell'universo? "Che include la ricerca di segni di condizioni a supporto della vita passata e / o presente su Marte."
Steve Squyres, della Cornell University di New York, afferma che "il ritorno del campione è il prossimo passo logico" nell'esplorazione di Marte.
"Semplice ... dovrebbe raccogliere e memorizzare nella cache un set ben selezionato di campioni per l'eventuale ritorno sulla Terra", mi ha detto Squyres. "In questo modo è stata la chiara priorità assoluta del recente sondaggio sul decadimento planetario".
Squyres ha condotto il sondaggio sulla decadenza planetaria per il National Research Council (NRC) ed è il principale ricercatore scientifico per i rover MER per lo spirito e le opportunità.
Didascalia immagine: Missione di Sample Return di Artist Concept for Mars. Credito: NASA
“Il rover 2020 recentemente annunciato ha il potenziale per rispondere direttamente alle raccomandazioni del recente sondaggio sul decadimento planetario. La più grande missione prioritaria identificata dalla comunità di Marte, e in effetti dalla più ampia comunità planetaria, nel decadale era un rover che avrebbe raccolto e memorizzato nella cache una suite di campioni per l'eventuale ritorno sulla Terra. Il rover 2020, che si baserà sul design MSL altamente capace, può chiaramente avere questa capacità se è adeguatamente equipaggiato ”, ha elaborato Squyres.
"L'indagine sul decadimento planetario del National Research Council ha documentato le opinioni di consenso della comunità scientifica planetaria statunitense sulle priorità future per l'esplorazione planetaria. La missione rover 2020 sarà coerente con tali priorità solo se raccoglierà e memorizzerà nella cache una suite di campioni per un eventuale ritorno sulla Terra ", ha detto Squyres a Space Magazine.
Sebbene recuperare e restituire campioni incontaminati dalla superficie del Pianeta Rosso sia stata a lungo la massima priorità per molti ricercatori come Squyres, quell'obiettivo ambizioso sarebbe anche costoso e probabilmente richiederebbe una serie sequenziale di voli per raggiungere. Ma è fattibile e consentirebbe agli scienziati sulla Terra di utilizzare tutti i più potenti strumenti scientifici a loro disposizione per aiutare a risolvere i misteri più fondamentali di tutti, come; "Come si è formato il sistema solare", "La vita è mai esistita su Marte" e "Siamo soli?"
Ray Arvidson, della Washington University di St. Louis e vicedirettore principale per il rover MER, ha dichiarato a Space Magazine:
"Per il rover 2020, definirei la logica e lo scopo come:
"* La superficie di Marte è equivalente alla superficie dei continenti della Terra. Più guardiamo più ricca la documentazione geologica relativa alle antiche condizioni climatiche (ad esempio, le ghiaie del letto rover trovate da MSL e i nuovi terreni di caccia all'argilla che Opportunity sta esplorando). Pertanto, un altro rover e payload di classe MSL verso un nuovo sito di interesse paleo-ambientale sarebbe meraviglioso. Immagina di provare a svelare la storia della Terra esplorando tre località (MER + MSL) nei continenti ", mi ha informato Arvidson.
"* Data la natura ricca e complessa della documentazione geologica, un altro rover di classe MSL che esplora una nuova posizione ci aiuterà sicuramente a restringere il posto migliore dove andare per il ritorno del campione."
“* Per il rover 2020 includere alcuni test di ingegneria che porteranno a una missione di restituzione del campione a rischio ridotto. Questo potrebbe essere ciò che le misure devono fare per decidere quali campioni acquisire e conservare, come eseguire il drill, gestire e memorizzare nella cache, ecc. "
Anche Jim Bell, dell'Arizona State University e team leader per le telecamere MER Pancam, ritiene che il ritorno del campione sia la priorità assoluta.
"Penso che sia importante che il rover 2020 aderisca agli obiettivi dichiarati dalla comunità scientifica planetaria per la prossima missione di classe superiore su Marte - che faccia progressi significativi verso un ritorno robotico su Marte", mi ha detto Bell. "Questo è stato il giudizio del recente Planetary Decadal Survey della National Academy of Science, che rappresenta il consenso di oltre 1600 scienziati planetari professionisti in tutto il mondo. Il modo più semplice di implementare sarebbe quello di rendere il rover 2020 un rover con memorizzazione nella cache, in grado di memorizzare campioni ben selezionati per un potenziale ritorno sulla Terra in seguito da un'altra missione. "
"Sono davvero entusiasta dell'opportunità di inviare un nuovo rover di classe MSL su Marte, e parlando con il mio cappello da presidente della Planetary Society, penso che anche il pubblico sarà davvero entusiasta di seguire un'altra missione."
“L'esplorazione di Marte è incredibilmente popolare e rappresenta i migliori aspetti dell'ingegneria americana, dell'innovazione e dell'esplorazione scientifica. Quella missione e le continue scoperte di Curiosity, Opportunity e altre missioni, ci aiuteranno ad avvicinarci a rispondere a domande secolari come "siamo soli?" Eccitante!" Disse Bell.
Riutilizzando i progetti MSL ormai comprovati, la NASA dovrebbe essere in grado di contenere e stimare con precisione i costi di sviluppo, ritirando contemporaneamente molti dei rischi sconosciuti associati alla costruzione e al collaudo di MSL 1.
Al briefing dell'AGU, Grunsfeld ha dichiarato che il rover 2020 costerà circa $ 1,5 miliardi, più o meno $ 200 milioni, e si adatta alla richiesta di budget della NASA del presidente per il 2013 e per il futuro. La curiosità è costata circa $ 2,5 miliardi nel corso di un arco di sviluppo di 10 anni.
"Questo concetto di missione rientra nel budget di esplorazione attuale e previsto di Marte, si basa sulle interessanti scoperte di Curiosity e sfrutta un'opportunità di lancio favorevole", afferma Grunsfeld.
L'esatta natura e la massa effettiva degli strumenti scientifici del rover 2020 saranno decisi dal team di definizione delle scienze e dipenderà anche dall'attuale dotazione di bilancio ricevuta dalla NASA.
La sorprendente decisione di finanziare MSL 2 arriva nonostante la cancellazione delle Amministrazioni Obama all'inizio di quest'anno della partecipazione della NASA a una coppia di missioni su Marte, proposte congiuntamente con l'Agenzia spaziale europea (ESA) - Trace Gas Orbiter 2016 e il rover ExoMars 2018. L'ESA ha ora stretto una nuova alleanza con la Russia per condurre l'esplorazione di Marte. La NASA finanzierà strumenti su entrambi i veicoli spaziali.
Nel febbraio 2012, l'amministrazione Obama ha ridotto del 20% il budget della scienza planetaria e la NASA è stata costretta a ritirarsi dalle due missioni congiunte su Marte con l'ESA, come indicato precedentemente qui e qui.
Quindi, ho chiesto a Grunsfeld: "La missione 2020 sarà internazionale con la partecipazione di ESA o Roscosmos?"
“Sì, sarà internazionale. I dettagli saranno elaborati nella fase di pianificazione ", ha risposto Grunsfeld.
Didascalia immagine: il concetto dell'artista mostra la capsula di ritorno della Terra con campioni del pianeta rosso durante l'appuntamento nell'orbita di Marte. Credito: NASA
La finestra di lancio del 2020 è la finestra successiva più favorevole dopo il 2018 e consentirebbe un peso maggiore degli strumenti scientifici terrestri rispetto alla curiosità.
Il rappresentante degli Stati Uniti Adam Schiff (D-CA), che rappresenta l'area che ospita il Jet Propulsion Laboratory della NASA, e ha lavorato per invertire i tagli di bilancio, ha applaudito l'annuncio di "il nuovo robot robotico che verrà lanciato nel 2020".
Schiff ha rilasciato una dichiarazione in cui si afferma: “Mentre un lancio del 2020 sarebbe favorevole a causa dell'allineamento di Terra e Marte, un lancio nel 2018 sarebbe ancora più vantaggioso in quanto consentirebbe il lancio di un carico utile ancora maggiore su Marte. Lavorerò con la NASA, la Casa Bianca e i miei colleghi al Congresso per vedere se è possibile far avanzare la data di lancio e cosa comporterebbe. "
Ora tocca alla NASA formulare un piano ben definito e realistico che i politici sosterranno. Il payload specifico e gli strumenti scientifici per la missione 2020 saranno apertamente messi in competizione a seguito di processi consolidati per la selezione degli strumenti. Sarà nominato un gruppo di definizione scientifica per delineare gli obiettivi scientifici della missione.
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Didascalia immagine: Il mosaico panoramico mostra il meraviglioso terreno di Glenelg dove Curiosity è ora in tournée alla ricerca delle prime rocce da perforare e campionare. Il bordo eroso del cratere Gale e la base del Monte Sharp visto in lontananza. Questa è una versione ritagliata del mosaico più ampio assemblata da 75 immagini acquisite dalla fotocamera Mastcam 100 su Sol 64 nell'ottobre 2012. Credit: NASA / JPL-Caltech / MSSS / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
