Nuove misurazioni dal veicolo spaziale Venus Express dell'ESA mostrano che la velocità di rotazione di Venere è circa 6,5 minuti più lenta rispetto alle precedenti misurazioni effettuate 16 anni fa dal veicolo spaziale Magellan. Usando strumenti a infrarossi per scrutare la densa atmosfera del pianeta, Venus Express ha scoperto che le caratteristiche della superficie non erano dove gli scienziati si aspettavano che fossero.
"Quando le due mappe non si sono allineate, ho pensato inizialmente che ci fosse un errore nei miei calcoli poiché Magellan ha misurato il valore in modo molto accurato, ma abbiamo verificato ogni possibile errore a cui potessimo pensare", ha affermato Nils Müller, scienziato planetario presso il DLR Centro aerospaziale tedesco, autore principale di un documento di ricerca che indaga sulla rotazione.
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Usando lo strumento a infrarossi VIRTIS, gli scienziati hanno scoperto che alcune caratteristiche della superficie erano spostate fino a 20 km da dove dovevano ricevere la velocità di rotazione accettata misurata dall'orbita di Magellano nei primi anni '90.
Nel corso della sua missione di quattro anni, Magellano stabilì che la durata della giornata su Venere era pari a 243,0185 giorni terrestri. Ma i dati di Venus Express indicano che la durata della giornata di Venere è in media 6,5 minuti più lunga.
Cosa potrebbe causare il rallentamento del pianeta? Una possibilità potrebbe essere il tempo in tempesta di Venere. I recenti modelli atmosferici hanno dimostrato che il pianeta potrebbe avere cicli meteorologici che si estendono per decenni, il che potrebbe portare a cambiamenti altrettanto a lungo termine nel periodo di rotazione. La più importante di queste forze è dovuta alla densa atmosfera - oltre 90 volte la pressione della Terra e dei sistemi meteorologici ad alta velocità, che si ritiene cambino la velocità di rotazione del pianeta attraverso l'attrito con la superficie.
La Terra subisce un effetto simile, dove è in gran parte causata dal vento e dalle maree. La durata di una giornata terrestre può variare di circa un millisecondo e dipende stagionalmente dall'andamento del vento e dalle temperature nel corso di un anno.
Ma un cambiamento di 6,5 minuti in poco più di un decennio è una variazione enorme.
Altri effetti potrebbero anche essere all'opera, tra cui gli scambi di momento angolare tra Venere e la Terra quando i due pianeti sono relativamente vicini tra loro. Ma gli scienziati stanno ancora lavorando per capire il motivo del rallentamento.
Queste misurazioni dettagliate dall'orbita aiutano anche gli scienziati a determinare se Venere ha un nucleo solido o liquido, il che ci aiuterà a capire come si è formato ed evoluto il pianeta. Se Venere ha un nucleo solido, la sua massa deve essere più concentrata verso il centro. In questo caso, la rotazione del pianeta reagirebbe meno alle forze esterne.
"Un valore accurato per la velocità di rotazione di Venere aiuterà nella pianificazione di future missioni, poiché saranno necessarie informazioni precise per selezionare potenziali siti di atterraggio", ha affermato Håkan Svedhem, scienziato del progetto Venus Express dell'ESA.
Venus Express continuerà a monitorare il pianeta per determinare se la velocità di rotazione continua a cambiare.
Fonte: ESA
