Per 15 anni, Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2) di Hubble Space Telescope ha prodotto immagini sorprendenti e mozzafiato del nostro universo. Ma durante l'imminente missione di assistenza HST, una nuova versione migliorata della fotocamera principale di Hubble sostituirà il cavallo di battaglia ottico che ha fornito così tante immagini memorabili e maestose. Il WFPC2 è stato portato in orbita su Hubble nel dicembre del 1993 per sostituire la fotocamera originale, dotata di ottiche speciali per superare l'aberrazione sferica nello specchio principale di Hubble. Per onorare il WFPC2, ecco alcune delle scoperte più memorabili che la fotocamera ha fatto.
Hubble Deep Field. Sopra è una delle immagini più incredibili di sempre, l'Hubble Deep Field. Per 10 giorni consecutivi nel dicembre 1995, Hubble e il WFPC2 2 fissarono un granello di cielo non più grande di un granello di sabbia tenuto a distanza di un braccio. In quella piccola macchia di cielo, furono rivelate più di 1.000 galassie situate a miliardi di anni luce di distanza, ognuna contenente miliardi di stelle. Il nostro mondo e la nostra galassia sembravano improvvisamente molto piccoli.
Pilastri della creazione.
Immaginata dalla telecamera il 1 ° aprile 1995, la Nebulosa Aquila, a 7000 anni luce di distanza, è composta da densi e imponenti ammassi di idrogeno interstellare, ossigeno e zolfo, lunghi trilioni di chilometri. Emergendo da queste torri di materiale cosmico nascono le stelle.
"Dopo che abbiamo rilasciato l'immagine durante una conferenza stampa, la CNN ha continuato a seguire la storia dal vivo", ha dichiarato Ed Weiler, vice amministratore delegato della direzione della missione scientifica della NASA a Washington. “Le persone si sono sentite in dovere di chiamare le loro reazioni a questa immagine ... Alcuni lo hanno definito i pilastri della creazione. Questa foto ha toccato gli americani in un modo che non ho mai visto fare in una fotografia astronomica. "
Collisione della cometa con Giove. Il WFPC2 ha dato al mondo una visione rara e straordinaria della cometa Shoemaker-Levy 9 che si immerse in Giove nel 1994. Le immagini hanno rivelato l'evento in modo molto dettagliato, comprese le increspature che si espandono verso l'esterno dall'impatto.
Determinare l'età e il tasso di espansione del nostro universo. Il nostro universo si è formato da una colossale esplosione nota come Big Bang e da allora si è allargata. Usando WFPC2 per osservare stelle che variano periodicamente di luminosità, gli astronomi sono stati in grado di calcolare il ritmo di questa espansione con un grado di errore senza precedenti del 10 percento. La fotocamera ha anche svolto un ruolo di primo piano nello scoprire che l'espansione dell'universo sta accelerando, guidata da una forza misteriosa chiamata "energia oscura". Insieme, questi risultati hanno portato al calcolo che il nostro universo ha circa 13,7 miliardi di anni.
La maggior parte delle galassie ospita enormi buchi neri. Prima di Hubble, gli astronomi sospettavano, ma non avevano prove, che i buchi neri supermassicci si nascondessero nelle pance delle galassie. Wide Field e Planetary Camera 2, insieme ai dati di spettroscopia di Hubble, hanno mostrato che la maggior parte delle galassie nell'universo ospitano effettivamente mostruosi buchi neri fino a miliardi di volte la massa del nostro sole.
Fonte: JPL
