No, le nebulose planetarie non sono nebulose trovate attorno ai pianeti; né sono nebulose prodotte dai pianeti ... piuttosto, sono rimaste bloccate con questo nome perché i primi ad essere osservati (e scritti) sembrano pianeti (beh, lo hanno fatto attraverso gli oculari dei telescopi dell'epoca ... in qualche modo).
Charles Messier - sì, il cacciatore di comete - elencò M27 nel suo famoso catalogo; quella è la Nebulosa con manubri e la prima nebulosa planetaria registrata (1764). Fu Herschel - il ragazzo che scoprì Urano - a inventare il nome di "nebulosa planetaria"; e perché? Perché, a lui, assomigliavano un po 'ai giganti gassosi Giove, Saturno e Urano (Nettuno non fu scoperto allora). Ci sono quattro nebulose planetarie nell'elenco di Messier; oltre a M27, ci sono M57 (la nebulosa ad anello), M76 (nebulosa con manubri piccoli) e M97 (nebulosa gufo). Allora perché Herschel ha detto che le nebulose planetarie sembravano pianeti giganti, incluso Saturno? Perché, nel 1781, ne scoprì uno - NGC 7009 - che sembrava Saturno! Indovina come si chiama? La nebulosa di Saturno.
Quando gli spettroscopi venivano usati per osservare le nebulose planetarie, provocavano eccitazione; a differenza delle stelle e (ciò che oggi chiamiamo) galassie - che hanno linee di assorbimento oscure nei loro spettri - la nebulosa planetaria ha linee di emissione luminose (e sostanzialmente nient'altro, cioè nessuna emissione continua). Inoltre, la più brillante delle linee (in realtà due, vicine tra loro), nella maggior parte delle nebulose planetarie, non corrispondeva a nulla mai visto in nessuno spettro di laboratorio ... quindi si pensava che fossero causati da un elemento non ancora scoperto, chiamato nebulio.
Oggi capiamo che le nebulose planetarie sono una fase di breve durata della (maggior parte) stelle ... dopo la fase del gigante rosso, quando il combustibile della stella si è esaurito, si restringe per diventare una nana bianca. Il gas espulso durante la fase del gigante rosso viene riscaldato e ionizzato dall'intensa radiazione UV della nuova nana bianca (questi oggetti centrali, nella maggior parte delle nebulose planetarie, sono tra le stelle più calde). Il plasma ha una densità estremamente bassa, il che significa che determinati stati eccitati e meta-stabili di ioni come O2+ può passare a uno stato di energia inferiore emettendo radiazioni "proibite" (piuttosto che per collisione).
Oggetti così spettacolari ... nessuna sorpresa che Space Magazine abbia molte storie e articoli sulle nebulose planetarie! Eccone alcuni: Nebulosa planetaria attorno a stelle pesanti, i pianeti possono effettivamente modellare le nebulose planetarie, sembreremo così tra 5 miliardi di anni? E una nuova visione penetrante nella nebulosa elica.
Nebulose di Cast di astronomia ha di più sulle nebulose planetarie; i seguenti episodi collocano le nebulose planetarie in un contesto astronomico più ampio: La fine dell'universo Parte 1: La fine del sistema solare, La vita del sole e La vita delle altre stelle.
Fonte: SEDS
