Nel gennaio 2015, Elon Musk ha condiviso la sua visione della creazione di una costellazione di satelliti nell'orbita terrestre bassa (LEO) che avrebbe fornito l'accesso a Internet a banda larga all'intero pianeta. A maggio, SpaceX ha lanciato in orbita il primo lotto di 60 satelliti Starlink, con l'intenzione di inviare altri 1.584 nello spazio entro il 2024 e altri 2.200 entro il 2027.
Naturalmente, i consumatori si sono chiesti quando potranno avvalersi di questo nuovo servizio Internet. Come annunciato da Gwynne Shotwell, Chief Operations Officer di SpaceX, il 22 ottobre, la società dovrebbe essere in grado di offrire l'accesso a banda larga negli Stati Uniti entro la metà del 2020. Ciò è avvenuto il giorno dopo che Musk ha inviato il tweet inaugurale utilizzando i servizi Starlink.
Il tweet inaugurale è stato fatto dalla casa di Musk usando un terminale Starlink alle 23:03 PST del 21 ottobre (o 02:03 EST, il 22 ottobre). Solo due minuti dopo, Musk lo ha seguito con un secondo tweet che indica il successo (dicendo "Whoa, ha funzionato!"). Come sempre, la reazione dei suoi 29 milioni di follower su Twitter è stata un po 'confusa, con la maggior parte che si congratula con gli altri, mentre altri hanno richiesto prove.
Invio di questo tweet attraverso lo spazio tramite il satellite Starlink?
- Elon Musk (@elonmusk) 22 ottobre 2019
Naturalmente, molti altri volevano sapere quando il servizio sarebbe stato disponibile anche per loro. Secondo Shotwell, SpaceX dovrà lanciare altri 6-8 lotti di satelliti per fornire un servizio continuo nelle bande di latitudine superiore e inferiore. Supponendo che ogni lancio comporti un carico utile di 60 satelliti (come nel caso di maggio), ciò comporterà una costellazione da 360 a 480 satelliti.
Per fornire una copertura globale, avranno bisogno di almeno 24 lanci, che funzioneranno con 1.440 satelliti. Tuttavia, sulla base di recenti documenti, SpaceX sta puntando molto più lontano di così. La FCC ha già approvato una costellazione di un massimo di 12.000 satelliti. Ma di recente, la società ha anche presentato istanza all'International Telecommunication Union (ITU), per inviare altri 30.000 satelliti a LEO nei prossimi anni.
Ma come ha detto Shotwell nel corso della tavola rotonda dei media, SpaceX non avrà necessariamente bisogno di molti satelliti per fornire una copertura globale. Tuttavia, la società spera di disporre di satelliti extra in modo che possano offrire ai clienti opzioni di servizio personalizzate. Poiché SpaceX ha emesso 20 registrazioni diverse per 1.500 satelliti ciascuna, è difficile dire esattamente quanto sarà grande la costellazione.
Nel frattempo, molte delle funzionalità di Starlink sono state testate dal laboratorio di ricerca aeronautica statunitense nell'ambito del programma Global Lightning. Questo esercizio annuale è progettato per addestrare le forze del Dipartimento della Difesa (DoD) e valutare la disponibilità operativa congiunta in tutte le aree di missione degli Stati Uniti Strategic Command USSTRATCOM.
In conformità con un contratto firmato da SpaceX nel dicembre 2018, l'esercizio di illuminazione globale di quest'anno misurerà anche il modo in cui le forze militari statunitensi potrebbero utilizzare Starlink e mega-costellazioni simili per scopi militari. Finora, l'USAF ha dimostrato che Starlink è in grado di fornire servizi fino a 610 mps in velocità come l'aereo C-12 Huron.
Tuttavia, il focus principale di SpaceX è sul mercato consumer e molti dei dettagli su come funzionerà quel servizio sono ancora in lavorazione. Ad esempio, la società deve ancora creare un'intera forza lavoro per gestire vendite, supporto per i prodotti e ingegneria. Un altro ostacolo importante è la progettazione e la creazione di terminali utente, nonché le domande relative a come saranno integrate nelle case dei consumatori. Come riassunto Shotwell:
“Questo è un business molto diverso per SpaceX. Sta sfruttando la tecnologia spaziale ma è un business di consumo ... Più ingegneria facciamo sul terminale utente, meno persone di servizio dovremo assumere ... Conoscendo Elon, vuole che tutto sia bello. Quindi il terminale utente sarà bellissimo. "
Tutto ciò deve avvenire presto poiché SpaceX sta affrontando la concorrenza di un certo numero di aziende che vogliono anche fornire servizi Internet via satellite. Con aziende come Amazon, Telesat, LeoSat e altre che attualmente forniscono servizi (o stanno cercando di entrare nel mercato), Musk dovrà mantenere la sua promessa prima che poi.
