KENNEDY SPACE CENTRE, FL - Un razzo SpaceX Falcon 9 in fiamme su uno spettacolare esplosione notturna che ha trasformato la notte in giorno lungo la costa spaziale della Florida oggi, 21 settembre 2014, potenziando una nave mercantile commerciale per la NASA e caricata con 2,5 tonnellate di esperimenti scientifici rivoluzionari, 20 "mousetronauts" e forniture critiche per l'equipaggio umano residente a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
La nave mercantile SpaceX Dragon nella missione CRS-4 ha tuonato nello spazio sul razzo Falcon 9 della compagnia dallo Space Launch Complex-40 presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida alle 1:52 EDT di domenica 21 settembre, poche ore dopo un diluvio di docce a pioggia diffusa inondò la Florida centrale.
In particolare, la missione Space CRS-4 sta portando il primo payload di ricerca della NASA - RapidScat - volto a condurre la scienza della Terra dall'esterno delle stazioni.
"Non c'è niente come un buon lancio, è semplicemente fantastico", ha dichiarato Hans Koenigsman, vice presidente di Mission Assurance per SpaceX al briefing post lancio. "Da quello che posso dire, tutto è andato alla perfezione."
"Ieri abbiamo lavorato molto duramente e il tempo non stava giocando abbastanza e oggi tutto è stato bello."
CRS-4 segna la quarta missione di rifornimento della compagnia presso l'ISS con un contratto da $ 1,6 miliardi con la NASA per consegnare all'ISS 20.000 kg (44.000 libbre) di carico durante una dozzina di voli spaziali Dragon cargo per tutto il 2016.
La navicella spaziale Dragon è carica di oltre 5.000 libbre di esperimenti scientifici, pezzi di ricambio, provviste per l'equipaggio, cibo, vestiti e forniture per gli equipaggi di sei persone che vivono e lavorano a bordo dell'ISS in volo in orbita terrestre bassa nell'ambito dei servizi di rifornimento commerciale della NASA (CRS) contrarre.
"Questo lancio dà il via a un momento molto intenso per la stazione spaziale", ha dichiarato Sam Scimemi, direttore della Stazione spaziale internazionale, osservando i prossimi lanci di una Soyuz che trasporta il prossimo equipaggio internazionale di tre persone della stazione e il lancio di altri veicoli spaziali da carico tra cui le Orbital Sciences Antares / Cygnus verso metà ottobre.
Il lancio di Falcon 9 di oggi era già stato posticipato di 24 ore continuando un clima terribile per tutta la settimana a Cape Canaveral, che aveva anche costretto un ritardo di oltre due ore al decollo del bersaglio di un razzo dell'Atlante V della United Launch Alliance da Cape quattro giorni prima. Leggi la mia storia di lancio di Atlas V che coinvolge il satellite CLIO completamente clandestino - qui.
Piuttosto sorprendentemente dato il terribile clima recente, Falcon 9 si è mosso in orbita sotto un cielo notturno pieno di stelle meravigliosamente.
Il lancio di domenica ha affermato brillantemente la capacità di SpaceX di sparare i propri razzi Falcon 9 a un ritmo rapido poiché era il secondo lancio in meno di due settimane e il quarto nelle ultime dieci settimane. Il precedente Falcon 9 ha lanciato con successo il satellite di telecomunicazioni commerciali AsiaSat 6 da Cape il 7 settembre - dettagliato qui.
Le missioni CRS-4 segnano la nascita di una nuova era nella scienza della Terra a bordo dell'enorme stazione spaziale in orbita da un milione di sterline. Il bagagliaio del drago è caricato con lo scatterometro rapido ISS da $ 30 milioni per monitorare la velocità e la direzione del vento sulla superficie dell'oceano.
RapidScat è il primo payload di ricerca della NASA volto a condurre le scienze della Terra dall'esterno della stazione. Il braccio robotico della stazione strapperà RapidScat dal bagagliaio e lo fisserà in un punto rivolto verso la Terra sulla trave esterna del modulo scientifico Columbus dell'ESA.
Dragon porta anche la prima stampante 3D nello spazio per gli studi degli equipaggi degli astronauti per almeno i prossimi due anni.
Gli esperimenti scientifici e le dimostrazioni tecnologiche da sole ammontano a oltre 1644 libbre (746 kg) del carico del Drago e supporteranno 255 indagini scientifiche e di ricerca che si svolgeranno durante le spedizioni 41 e 42 della stazione per le indagini statunitensi, nonché per JAXA ed ESA.
Dopo un inseguimento orbitale di due giorni, Dragon si incontrerà con la stazione martedì mattina, 23 settembre. Sarà alle prese alle 7:04 dall'ingegnere di volo Expedition 41 Alexander Gerst dell'Agenzia spaziale europea, usando il braccio robotico della stazione spaziale e quindi ormeggiato in una porta rivolta verso terra sul modulo Harmony della stazione. L'astronauta della NASA Reid Wiseman sosterrà Gerst.
La NASA TV dovrebbe fornire una copertura in diretta dell'arrivo, della lotta e dell'attracco di Dragon.
Dragon è stato lanciato a bordo della versione più recente e più potente di Falcon 9, soprannominata v1.1, alimentata da un cluster di nove nuovi motori Merlin 1D di SpaceX che sono circa il 50% più potenti rispetto ai motori Merlin 1C standard. 1,3 milioni di libbre di spinta dei nove motori Merlin 1D a livello del mare salgono a 1,5 milioni di libbre mentre il razzo sale verso l'orbita.
I motori Merlin 1 D sono disposti in un layout octaweb per una maggiore efficienza.
Pertanto il Falcon 9 potenziato può aumentare un carico di carico molto più pesante verso la ISS, l'orbita terrestre bassa, l'orbita geostazionaria e oltre.
Il lancio inaugurale di Falcon 9 v1.1 è avvenuto a dicembre 2013.
La prossima generazione di Falcon 9 è un mostro. Misura 224 piedi di altezza e 12 piedi di diametro. Questo è paragonabile a un razzo alto 130 piedi per l'originale Falcon 9.
Nel complesso è stata una settimana fantastica per SpaceX. Alla ditta è stato inoltre assegnato uno dei due contratti della NASA per costruire una versione con equipaggio del Drago, soprannominata V2, che traghetterà gli equipaggi di astronauti verso la ISS a partire dal 2017. Leggi la mia storia - qui.
Il secondo contratto di "taxi spaziale" è stato assegnato a Boeing per sviluppare il trasportatore dell'equipaggio CST-100 per porre fine all'unica fonte di risorse della nazione sulla Russia per i lanci di astronauti nel 2017.
Dragon V2 verrà lanciato sulla stessa versione di Falcon 9, lanciando il cargo Dragon CRS-4 di oggi.
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