Josh Wilkerson ha iniziato a prendere insulina da banco per il diabete di tipo 1 quando ha invecchiato la polizza di assicurazione sanitaria del suo patrigno all'età di 26 anni. Ma rispetto all'insulina che Wilkerson aveva precedentemente assunto, i farmaci meno costosi erano difficili da usare e lasciavano più spazio per errore. Nel giro di un anno, il giovane - che stava risparmiando soldi per il suo matrimonio imminente - era morto, secondo quanto riferito dal Washington Post.
Con l'aumento del prezzo dell'insulina, le storie strazianti come quelle di Wilkerson stanno diventando sempre più comuni. Alcune persone con diabete negli Stati Uniti viaggiano in Messico o in Canada, dove l'insulina viene venduta a una frazione del costo degli Stati Uniti. Altri insulina razione, una mossa rischiosa che può portare a una serie di problemi medici, tra cui sbalzi d'umore, grave disidratazione, aumento del rischio di infezione, problemi ai reni e agli occhi, amputazione degli arti e persino la morte.
In molti casi, persone come Wilkerson passano dalle insuline umane "analogiche" costose ma più facili da usare alle insuline tradizionali più difficili da usare (spiegheremo la differenza più avanti) ma poi lottano per cronometrare e ripartire correttamente ogni dose. Ecco perché questo interruttore può essere così impegnativo e come i professionisti medici possono aiutare i pazienti a farlo in modo sicuro.
Insulina quindi
Più di 100 milioni di adulti negli Stati Uniti hanno il diabete o il prediabete, secondo un rapporto del 2017 dei Centers for Disease Control and Prevention. Molte persone con diabete hanno bisogno di insulina supplementare, un ormone normalmente prodotto nel pancreas. Quando le persone consumano un pasto, il loro livello di zucchero nel sangue o glucosio aumenta. Come un poliziotto del traffico, l'insulina entra nel flusso sanguigno, dove segnala alle cellule di assorbire questi zuccheri, in modo che i nutrienti possano quindi essere utilizzati per l'energia.
Se non assumessero insulina, le persone diabetiche sperimenterebbero glicemia alta o iperglicemia dopo aver mangiato. "il lavoro è prevenire l'aumento dello zucchero dopo un pasto o dopo lo stress", ha dichiarato la dott.ssa Kathleen Wyne, endocrinologa del Wexner Medical Center della Ohio State University, che non era coinvolta nel caso di Wilkerson. Molte persone con diabete hanno anche bisogno di insulina supplementare per mantenere la loro funzione metabolica di base, anche quando non stanno mangiando.
Le persone con diabete di tipo 1, i cui corpi non possono produrre insulina, "hanno un margine di errore più fine, dove se assumono troppo possono causare un basso livello di glucosio", ha detto Wyne a Live Science. Al contrario, le persone con diabete di tipo 2 producono insulina nei loro corpi ma non abbastanza (e di solito meno con l'età).
Il diabete era una condanna a morte. Ma è diventata una condizione curabile e cronica dopo che due scienziati canadesi hanno estratto l'insulina attiva da un pancreas animale nel 1921. Hanno curato il loro primo paziente nel 1922 e successivamente hanno venduto la loro tecnica brevettata all'Università di Toronto per $ 1, dicendo che il loro obiettivo non era il profitto ma piuttosto la salute pubblica, secondo un articolo del 2015 del New England Journal of Medicine. Tuttavia, i ricercatori hanno presto capito che non potevano produrre abbastanza insulina per soddisfare le richieste dei mercati nordamericani. Di conseguenza, l'università ha quindi consentito alle compagnie farmaceutiche di apportare insulina e brevettare eventuali miglioramenti.
Nel corso dei decenni, ciò ha portato a costi di insulina alle stelle. Mentre i ricercatori hanno compiuto importanti progressi, i miglioramenti incrementali hanno essenzialmente tenuto sotto brevetto l'insulina per oltre 90 anni, il che spiega in parte perché non ci sono praticamente insuline generiche sul mercato, secondo il rapporto del 2015. (La società farmaceutica Eli Lilly ha annunciato a marzo che avrebbe rilasciato un generico, Insulin Lispro, ma il prezzo al dettaglio di questa insulina costa ancora più di $ 100 a fiala, secondo goodrx.com.)
"Quasi un secolo dopo la sua scoperta, non esiste ancora una fornitura economica di insulina per le persone che soffrono di diabete in Nord America, e gli americani stanno pagando un prezzo esorbitante per il continuo ringiovanimento di questa più antica delle medicine moderne", gli autori della Nuova Inghilterra Scritto studio Journal of Medicine.
Vecchio contro nuovo
Prima che le insuline più nuove arrivassero sul mercato, le persone diabetiche prendevano le loro insuline in una fiala e le consegnavano con una siringa, iniettando un'insulina regolare (nota anche come a breve durata d'azione o "R") prima di un pasto e "protamina neutra Hagedorn "(di NPH, un'insulina ad azione intermedia) una o due volte al giorno. L'insulina regolare doveva essere assunta circa 30 minuti prima di un pasto, quindi le persone dovevano sapere quando stavano mangiando, Wyne ha detto.
Le persone con diabete potrebbero anche ottenere una fiala con una miscela di insulina regolare e NPH, che ha ridotto le iniezioni giornaliere, ha detto.
Ma poi, fiale e siringhe sono passate di moda quando sono arrivate sul mercato penne per iniettori con insuline più efficienti a breve durata d'azione.
Questo ci porta all'attuale crisi. Wyne ricorda che i prezzi dell'insulina iniziarono a salire con l'introduzione nel 1996 dell'insulina Humalog a breve durata d'azione, prodotta da Eli Lilly. Poiché ha funzionato entro 15 minuti, Humalog ha permesso alle persone di iniettare insulina proprio mentre si sedevano per mangiare.
Humalog è stata la prima insulina analoga (ovvero coltivata in laboratorio) che è stata lanciata sul mercato. Inizialmente ha venduto per $ 21 una fiala, circa un mese di fornitura, ha detto Wyne. Nel corso dei prossimi 20 anni, quel prezzo è aumentato di oltre 30 volte e cinque penne per iniettori, circa l'equivalente di una fiala, ora hanno un prezzo al dettaglio di oltre $ 300, secondo una recente ricerca di goodrx.com. (Una fiala è meno costosa, vendendo ad un prezzo al dettaglio compreso tra $ 165 e $ 195, ha mostrato un'altra ricerca goodrx.)
Nel frattempo, glargine (marchio Lantus), il primo sostituto dell'NPH ad azione prolungata, è arrivato negli Stati Uniti nel 2001. A quel tempo, la fiala costava $ 35; ora è $ 270, secondo IBM Watson Health, come riportato dal Washington Post. (La maggior parte delle persone con diabete di tipo 1 dovrà avere fiale di ciascuno.)
Differenze di insulina
È importante notare che, nonostante diversi avvertimenti, le insuline vecchie e nuove sono abbastanza simili, ha affermato il dott. Robert Rushakoff, professore di medicina all'Università della California, San Francisco (UCSF) e direttore medico per il diabete ospedaliero presso l'UCSF Medical Center .
"Con l'introduzione delle insuline ad azione più rapida, come aspart, Humalog e NovoLog, la differenza non ha alcuna efficacia", ha detto Rushakoff a Live Science. "La differenza è che inizia a lavorare un po 'più velocemente e scompare un po' più velocemente. Quindi questo significa che puoi prenderlo solo pochi minuti prima di mangiare, o se necessario, subito dopo aver mangiato."
Tuttavia, le poche differenze esistenti possono essere un grosso problema per alcune persone. Ad esempio, molte persone con diabete hanno bisogno di un'insulina ad azione prolungata in background. L'insulina NPH più vecchia potrebbe durare da 14 a 24 ore, a seconda della persona, e ha un picco. Quando raggiunge il picco, può causare una glicemia bassa, a meno che non abbia appena mangiato. Al contrario, le insuline più recenti ad azione prolungata, come il glargine, "sono relativamente piatte - non c'è picco", ha detto Rushakoff. "La maggior parte dura circa 24 ore o più."
Inoltre, gli scienziati ottengono le insuline più vecchie dai pancreas animali ma producono quelle più recenti inserendo un gene umano nei batteri, come E. coli, che quindi pompa l'insulina in una vasca. Le persone potrebbero rispondere in modo diverso all'insulina animale rispetto alla varietà umana, quindi potrebbero dover adattare il numero di unità che assumono quando si passa dal nuovo al vecchio insulina, ha affermato la dott.ssa Loren Wissner Greene, endocrinologa della New York University Langone Health.
Inoltre, l'NPH contiene protamina, una proteina di pesce che consente di rilasciare e assorbire gradualmente l'insulina in modo che duri più a lungo. Tuttavia, alcune persone hanno reazioni allergiche alla protamina; questo include un uomo in Cina che è morto dopo aver ricevuto un'iniezione di NPH. Le insuline più recenti non hanno questo ingrediente, ha detto Greene.
Nel caso di Wilkerson, non è chiaro se uno di questi rari problemi fosse la causa dei suoi problemi o se stesse razionando l'insulina, Wyne ha detto.
Istruzione necessaria
Ma in entrambi i casi, le fiale più vecchie di insulina non richiedono una prescrizione e sono meno costose delle insuline ad azione rapida (possono essere acquistate presso Walmart e altre farmacie per circa $ 25 a fiala). Quindi, un numero crescente di persone che sono poco assicurate o non assicurate stanno tornando ai vecchi modi, ha detto Wyne.
Questa può essere una mossa rischiosa per coloro che non sanno come usare il vecchio tipo di insulina, ha detto Wyne.
Se le persone non sono sicure su come convertire dai nuovi marchi e penne alla tradizionale fiala e siringa, "potresti non farlo nel modo giusto", ha detto Wyne. "Come hai intenzione di ottenere una sospensione del tuo medico e ottenere le informazioni su come effettuare la conversione?" Dato quanto sia complicato, il medico probabilmente chiederà ai pazienti di programmare una visita, ma le persone senza assicurazione spesso non possono permettersi di farlo, Wyne ha detto.
Quindi, Wyne e i suoi colleghi stanno ora cercando di indovinare chi potrebbe perdere la loro assicurazione, sia perché questi pazienti stanno invecchiando dai piani assicurativi dei loro genitori sia perché si trovano in una situazione precaria. "Ovviamente, non sappiamo chi perderà la loro assicurazione", ha detto. "Ma dobbiamo essere consapevoli che hanno bisogno delle informazioni nel caso in cui ciò accada."
Fino a quando i politici o le case farmaceutiche non si muoveranno per ridurre i costi dell'insulina negli Stati Uniti, l'educazione dei pazienti è un passo fondamentale, ha affermato.
Wyne ha incoraggiato le persone con diabete ad avvisare i loro medici se si prevede un cambiamento nella copertura assicurativa. Allo stesso modo, istruendo i pazienti su come usare fiale e siringhe, dicendo loro come trarre vantaggio dai servizi di controllo dei prezzi come GoodRx e sconsigliando la pericolosa pratica del razionamento, i medici potrebbero salvare delle vite, ha detto Wyne.
