Questo mosaico del punto luminoso noto come Cerealia Facula all'interno del pianeta nano Cratere Occatore di Cerere si basa sulle immagini ottenute dal veicolo spaziale Dawn della NASA durante la sua seconda missione estesa, da un'altitudine di circa 34 km.
(Immagine: © NASA / JP: -Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)
Alcune parti del pianeta nano Cerere nel recente passato ha ospitato sacche di acque vicine alla superficie per milioni di anni, suggerisce un nuovo studio.
I ricercatori hanno analizzato le osservazioni del cratere occulto di Cerere fatte da Veicolo spaziale Dawn della NASA, che ha studiato il pianeta nano dall'orbita da marzo 2015 a ottobre 2018, quando la sonda ha esaurito il carburante.
L'occidente largo 92 km (92 chilometri) sfoggia drammatici punti luminosi, che i membri del team di Dawn hanno determinato sono i sali lasciati indietro quando l'acqua salmastra bolle nello spazio. Quest'acqua probabilmente ha avuto inizio come ghiaccio sotterraneo, che è stato sciolto dal calore intenso dell'impatto che ha creato Occator circa 20 milioni di anni fa. Una volta liquefatto, parte di esso ribollì in superficie attraverso delle fessure e andò perso. [Nelle foto: I punti luminosi mutevoli del pianeta nano Cerere]
Tale sublimazione è avvenuta recentemente 4 milioni di anni fa; questa è l'età apparente dei depositi più giovani sul pavimento di Occator. E quel divario di 16 milioni di anni è sconcertante, hanno detto i ricercatori.
"È difficile mantenere un liquido così vicino alla superficie", studia la coautrice Julie Castillo-Rogez, scienziata planetaria del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, California, detto in una dichiarazione. In effetti, ricerche precedenti hanno stimato che il "cryomagma" potrebbe rimanere liquido nel vicino sottosuolo di Occator per soli 400.000 anni circa.
Ma il nuovo studio fornisce almeno una risposta parziale. Il lavoro di modellistica di Castillo-Rogez e dello studio principale autore Marc Hesse, professore associato presso la Jackson School of Geosciences dell'Università del Texas, suggeriscono che il vicino sottosuolo di Occator contiene materiali isolanti, che avrebbero potuto mantenere il "cryomagma" liquido per circa 10 milioni di anni .
"Ora che stiamo tenendo conto di tutti questi feedback negativi sul raffreddamento - il fatto che rilasci calore latente, il fatto che quando riscaldi la crosta diventa meno conduttivo - puoi iniziare a sostenere che se le età sono appena trascorse tra qualche milione di anni, potresti capirlo ", ha detto Hesse nella stessa dichiarazione.
"Hanno usato dati più aggiornati per creare il loro modello", ha detto il geologo planetario JPL Jennifer Scully, che non è stato coinvolto nella nuova ricerca. "Ciò aiuterà in futuro a vedere se tutto il materiale coinvolto nell'osservato i depositi possono essere spiegati dall'impatto o ciò richiede una connessione a una fonte più profonda di materiale. È un grande passo nella giusta direzione per rispondere a questa domanda ".
Il nuovo studio è stato pubblicato a dicembre sulla rivista Lettere di ricerca geofisica.
La navicella spaziale Dawn ha goduto di una vita lunga e molto produttiva. Prima di lavorare alla Ceres, larga 590 miglia (950 km), Dawn orbitò attorno al protoplanet Vesta, che è largo circa 330 miglia (530 km). Vesta e Cerere - i due più grandi oggetti nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove - sono considerati gli avanzi dei giorni di formazione del pianeta del sistema solare, e la missione di Dawn è stata progettata per aiutare a far luce su questa epoca misteriosa, tanto tempo fa (da cui il nome , che non è un acronimo).
L'alba è stata la prima sonda in assoluto a orbitare attorno a un pianeta nano e la prima a circondare due corpi celesti oltre il sistema Terra-Luna.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate) è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o su Facebook.
