AGGIORNARE: Le informazioni su SMOS e sul satellite Proba-2 sono disponibili su ESA Television. Godere!
Ieri sera alle 2:50 ora dell'Europa centrale, due satelliti dell'Agenzia spaziale europea (ESA) sono stati lanciati con successo dal cosmodromo di Plesetsk nella Russia settentrionale. Il veicolo di lancio di Rockot trasportava sia il satellite Soil Moisture e Ocean Salinity (SMOS), sia il satellite Proba-2. SMOS monitorerà lo scambio di umidità della Terra tra oceano, aria e terra, nonché la salinità degli oceani e l'umidità del suolo, nel tentativo di comprendere meglio come questi fattori influenzano il clima del nostro pianeta. Proba-2 testerà vari strumenti, tra cui una piccola fotocamera ottica grandangolare, e strumenti per monitorare l'ambiente del plasma in orbita e la corona del Sole.
SMOS fa parte del Programma ESA Envelope Envelope dell'ESA, un'iniziativa per studiare in dettaglio scientifico dallo spazio i cambiamenti in atto sulla Terra. Il satellite GOCE lanciato all'inizio di quest'anno per studiare il campo di gravità terrestre e la circolazione oceanica è un'altra parte di questo programma.
SMOS è il primo satellite progettato con l'intento di misurare la salinità oceanica dallo spazio. Per fare ciò, implementerà un'antenna a microonde in più parti per monitorare gli oceani ad una lunghezza d'onda di circa 23 cm. A questa frequenza, è necessaria un'antenna di 5-10 metri (15-30 piedi) per effettuare le misurazioni. Questo è troppo grande per adattarsi a un alloggiamento di carico utile standard, quindi gli ingegneri di missione hanno utilizzato quella che viene chiamata "sintesi di apertura sintetica". Questa è una tecnica usata nella radioastronomia che mette insieme antenne separate in luoghi diversi, permettendo alle antenne di agire come un'antenna più grande. Un esempio perfetto di ciò è la matrice molto grande nel New Mexico. L'antenna SMOS ha tre bracci pieghevoli lunghi 3 metri (6 piedi) ciascuno e si estendono per formare una forma a Y. Lungo le braccia vi sono 69 piccole antenne che agiscono tutte insieme per effettuare misurazioni come se fossero un'antenna più grande.
Volker Liebig, direttore dei programmi di osservazione della Terra dell'ESA, ha dichiarato in un comunicato stampa dell'ESA:
“I dati raccolti da SMOS integreranno le misurazioni già eseguite a terra e in mare per monitorare gli scambi d'acqua su scala globale. Poiché questi scambi - la maggior parte dei quali si verificano in aree remote - influenzano direttamente il tempo, sono di fondamentale importanza per i meteorologi. Inoltre, la salinità è uno dei driver della Thermohaline Circulation, la grande rete di correnti che dirige gli scambi di calore all'interno degli oceani su scala globale, e la sua indagine è stata a lungo attesa dai climatologi che cercano di prevedere gli effetti a lungo termine di oggi cambiamento climatico."
L'altro satellite che trasporta sulle spalle il lancio della missione SMOS è il Proba-2 delle dimensioni di una valigia, parte di una serie di missioni del Programma di tecnologia di supporto generale dell'ESA per testare nuove tecnologie nello spazio per un ulteriore sviluppo in altre missioni ESA. Proba-2 trasporta un sensore solare digitale, un magnetometro ad alta precisione e un ricevitore spaziale GPS a doppia frequenza tra gli altri strumenti per uno studio belga sulla fisica solare e uno studio ceco sulla fisica del plasma.
Entrambi i satelliti sono arrivati nelle loro orbite sincrone e i controlli iniziali del sistema indicano che entrambi funzionano come previsto. SMOS orbiterà a 760 km (472 miglia) sopra la Terra e Proba-2 a 725 km (450 miglia). SMOS, una volta calibrato, raggiungerà lo stato operativo completo in circa sei mesi e Proba-2 diventerà completamente operativo in due mesi.
Fonte: ESA, Eurekalert
