Entro la fine di questa settimana, tutti i dati raccolti dalla navicella spaziale New Horizons durante il flyby del sistema Pluto di luglio 2015 avranno terminato il download sulla Terra e saranno nelle mani del team scientifico. Bonnie Buratti, un co-investigatore del team scientifico, ha affermato di essere passati dall'essere in grado di guardare le belle immagini a fare il duro lavoro necessario per studiare i dati. Durante il briefing stampa di oggi della conferenza della Division of Planetary Sciences, il team di New Horizons ha condiviso alcune scoperte interessanti e curiose che hanno trovato finora nei dati.
Mentre la famosa visione globale di Plutone sembra mostrare un pianeta nano privo di nuvole, il principale investigatore Alan Stern ha detto che il team ora ha dato un'occhiata più da vicino e ha trovato una manciata di potenziali nuvole nelle immagini scattate con le telecamere di New Horizons.
"Le nuvole sono comuni nelle atmosfere del sistema solare", ha detto Stern durante il briefing, "e una domanda naturale era se Plutone, con un'atmosfera di azoto, avesse delle nuvole".
Stern ha detto di aver saputo dal sorpasso che Plutone ha strati di foschia, come si vede nell'immagine di piombo retroilluminata sopra, mentre New Horizons volava via da Plutone. "Si estendono per oltre 200 km nel cielo e abbiamo contato oltre due dozzine di strati concentrici", ha detto.
Mentre i pericoli non sono le nuvole, Stern ha affermato di aver identificato i candidati per le nuvole in immagini ad alta fase dall'Imager di ricognizione a lungo raggio e dalla Multispectral Visible Imaging Camera.
"I sette candidati sono tutti simili in quanto sono altitudini molto basse", ha detto Stern, e sono tutti piccoli elementi isolati e bassi, quindi non ci sono ampi mazzi o campi di nuvole. Quando li mappiamo sulla superficie, giacciono tutti vicino al terminatore, quindi si verificano vicino all'alba o al tramonto. Tutto ciò suggerisce che sono nuvole perché le regioni basse e l'alba o il tramonto offrono condizioni più fresche in cui possono verificarsi le nuvole. "
Stern disse a Space Magazine che queste possibili, rare nuvole di condensa potevano essere fatte di etano, acetilene, acido cianidrico o metano nelle giuste condizioni. Stern ha aggiunto che queste nuvole sono probabilmente fenomeni di breve durata - di nuovo, che si verificano probabilmente solo all'alba o al tramonto. Un giorno su Plutone è di 6,4 giorni sulla Terra.
"Ma se ci sono nuvole, significherebbe che il tempo su Plutone è ancora più complesso di quanto immaginassimo", ha detto Stern.
Deludentemente, il team di New Horizons non ha modo di confermare se si tratta di nuvole o no. "Nessuno di loro può essere confermato come nuvole perché sono molto bassi e non abbiamo immagini stereo per dirci di più", ha detto Stern, aggiungendo che l'unico modo per confermare se ci sono nuvole di condensa su Plutone sarebbe tornare con una missione orbiter.
Frane su Caronte
Mentre Plutone mostra molti tipi di attività, un processo superficiale che gli scienziati non hanno visto sul pianeta nano sono le frane. Sorprendentemente, però, sono stati avvistati sulla più grande luna di Plutone, Caronte.
"Abbiamo visto frane simili su altri pianeti rocciosi e ghiacciati, come Marte e la luna Iapetus di Saturno, ma questi sono i primi smottamenti che abbiamo visto così lontano dal sole, nella Cintura di Kuiper", ha detto Ross Beyer, una scienza ricercatore del team del Sagan Center presso il SETI Institute e della NASA Ames Research Center, California. "La grande domanda è: verranno rilevati altrove nella fascia di Kuiper?"
Le frane a deflusso lungo viste sul Serenity Chasm di Charon mostrano una frana lobata spessa 200 metri che corre contro una cresta alta 6 km.
"Con le nostre immagini, possiamo semplicemente risolvere un grembiule liscio e il deposito nel suo insieme", ha detto Beyer, "non possiamo vedere singoli grani. Ma date le fredde condizioni di Charon, il deposito probabilmente fatto di massi di ghiaccio e roccia. "
Beyer ha detto che i terremoti o un impatto potrebbero aver fatto saltare la frana su regioni pronte a scivolare. "I massi potrebbero essersi sciolti, i bordi e diventare abbastanza scivolosi da iniziare a scivolare giù per il pendio", ha detto.
Le immagini di Serenity Chasma sono state scattate dal Long Hager Reconnaissance Imager di New Horizons (LORRI) il 14 luglio 2015, da una distanza di 48.912 miglia (78.717 chilometri).
Beyer ha aggiunto che mentre Plutone non ha frane, ha materiale che sembra muoversi in discesa mentre la roccia cade e scorre come un ghiacciaio.
Luminoso e attivo
I dati di New Horizons mostrano che parti della grande regione a forma di cuore di Plutone, Sputnik Planitia, sono tra le più riflettenti nel sistema solare. "Quella luminosità indica l'attività superficiale", ha detto Buratti, "simile a come la luna di Saturno Encelado sia molto riflettente, circa il 100% riflettente, ed è molto attivo con pennacchi e geyser. Poiché vediamo un modello di alta riflettività superficiale equivalente all'attività, possiamo dedurre che anche il pianeta nano Eris, che è noto per essere altamente riflettente, è probabilmente attivo. "
Prossimo obiettivo
New Horizons sta ora diventando una linea guida per il suo prossimo obiettivo, KBO 2014 MU69. Le telecamere del veicolo spaziale New Horizons hanno scattato immagini a lungo raggio e MU69 è il più piccolo KBO a cui è stato misurato il colore: ha una tonalità rossastra. Gli scienziati hanno usato quei dati per confermare che questo oggetto fa parte della cosiddetta regione classica fredda della Cintura di Kuiper, che si ritiene contenga alcuni dei materiali più antichi e preistorici del sistema solare.
"Il colore rossastro ci dice il tipo di oggetto Kuiper Belt 2014 MU69", ha dichiarato Amanda Zangari, ricercatrice post-dottorato di New Horizons del Southwest Research Institute. "I dati confermano che il giorno di Capodanno 2019, New Horizons guarderà uno degli antichi mattoni dei pianeti".
Zangari ha aggiunto che useranno il telescopio spaziale Hubble per comprendere meglio MU69.
"Vorremmo usare Hubble per trovare la velocità di rotazione e capire meglio la sua forma, per quanto riguarda la pianificazione", ha detto. "Vorremmo sapere in anticipo, se è oblungo, vorremmo volare quando il punto più lungo è rivolto verso il telescopio."
Diverse volte durante il briefing, Stern ha indicato come avere una missione futura che orbita attorno a Plutone avrebbe risposto a così tante domande eccezionali che la squadra ha. Ha delineato una potenziale missione che si trova nelle primissime fasi di studio in cui un veicolo spaziale potrebbe essere lanciato sul prossimo Space Launch System (SLS) della NASA e il veicolo spaziale potrebbe avere un motore a ioni alimentato a RTG che consentirebbe a un veicolo spaziale in rapido movimento la capacità rallentare e andare in orbita (a differenza di New Horizons). Questo tipo di architettura consentirebbe un tempo di volo di 7,5 anni per Plutone, più veloce di quasi 9,5 anni di New Horizons.
