Se una creatura vive su COROT-7b, l'esopianeta roccioso recentemente confermato, potrebbero pensare che il cielo stia cadendo. Louis, l'atmosfera di COROT-7b è composta dagli ingredienti delle rocce e quando "un fronte si muove", i ciottoli si condensano fuori dall'aria e piovono nei laghi di lava fusa sottostanti. Yikes!
Questo insolito mondo roccioso è stato il primo pianeta trovato in orbita attorno alla stella COROT-7, una nana arancione nella costellazione del Monoceros o Unicorno. COROT-7b è meno del doppio della Terra e solo cinque volte la sua massa. Ma questo posto non assomiglia alla Terra.
"L'unica atmosfera che questo oggetto ha è prodotta dal vapore derivante dai silicati fusi caldi in un lago di lava o nell'oceano di lava", ha dichiarato Bruce Fegley Jr., professore di dottorato a Wash U, che ha creato modelli di COROT-7b insieme a assistente di ricerca Laura Schaefer. Il loro articolo appare nel numero del 1 ° ottobre di The Astrophysical Journal.
Questo lato rivolto verso le stelle ha una temperatura di circa 2600 gradi Kelvin (4220 gradi Fahrenheit). È infernalmente caldo, abbastanza caldo da vaporizzare le rocce. La temperatura media globale della superficie terrestre, al contrario, è solo di circa 288 gradi Kelvin (59 gradi Fahrenheit).
Il lato in ombra perpetua, d'altra parte, è decisamente freddo a 50 gradi Kelvin (-369 gradi Fahrenheit).
Quindi, come potrebbe essere l'atmosfera del pianeta? Per scoprire Schaefer e Fegley hanno usato i calcoli di equilibrio termochimico con uno speciale programma per computer chiamato MAGMA che è stato usato per studiare il vulcanismo ad alta temperatura su Io, il satellite galileo più interno di Giove.
Poiché gli scienziati non conoscevano l'esatta composizione del pianeta, hanno eseguito il programma con quattro diverse composizioni iniziali. "Abbiamo ottenuto essenzialmente lo stesso risultato in tutti e quattro i casi", afferma Fegley.
Forse perché sono stati cotti, l'atmosfera di COROT-7b non ha nessuno degli elementi o composti volatili che compongono l'atmosfera terrestre, come acqua, azoto e anidride carbonica.
"Sodio, potassio, monossido di silicio e quindi ossigeno - ossigeno atomico o molecolare - costituiscono la maggior parte dell'atmosfera." Ma ci sono anche quantità minori di altri elementi trovati nella roccia di silicato, come magnesio, alluminio, calcio e ferro.
Perché c'è ossigeno su un pianeta morto, quando non si è manifestato nell'atmosfera terrestre fino a 2,4 miliardi di anni fa, quando le piante hanno iniziato a produrlo?
"L'ossigeno è l'elemento più abbondante nella roccia", afferma Fegley, "quindi quando vaporizzi la roccia, ciò che finisci per produrre produce molto ossigeno".
L'atmosfera particolare ha un suo clima singolare. "Man mano che sali, l'atmosfera si raffredda e alla fine ti saturi con diversi tipi di" roccia "nel modo in cui ti saturi d'acqua nell'atmosfera della Terra", spiega Fegley. "Ma invece che una nuvola d'acqua si forma e poi piove goccioline d'acqua, si forma una" nuvola di roccia "e inizia a piovere piccoli ciottoli di diversi tipi di roccia."
Ancora più stranamente, il tipo di roccia che si condensa fuori dalla nuvola dipende dall'altitudine. L'atmosfera funziona allo stesso modo delle colonne frazionanti, le alte colonne spinose che rendono gli impianti petrolchimici riconoscibili da lontano. In una colonna frazionata, il petrolio greggio viene fatto bollire e i suoi componenti si condensano su una serie di vassoi, con il più pesante (con il punto di ebollizione più alto) che solleva sul fondo e il più leggero (e più volatile) che sale verso l'alto.
Invece di condensare idrocarburi come asfalto, vaselina, cherosene e benzina, l'atmosfera dell'esopianeta condensa minerali come enstatite, corindone, spinello e wollastonite. In entrambi i casi le frazioni cadono in ordine di punto di ebollizione.
L'atmosfera di COROT-7b potrebbe non essere traspirante, ma è sicuramente divertente.
Fonte: Washington University
