Credito d'immagine: NASA / JPL
Le nuvole soffiate dal vento e i pericoli elevati nell'atmosfera di Saturno sono catturati in un filmato tratto da immagini riprese dalla telecamera ad angolo stretto Cassini tra il 15 febbraio e il 19 febbraio 2004. Le immagini sono state realizzate utilizzando un filtro sensibile a una gamma ristretta di lunghezze d'onda centrato su 889 nanometri in cui il metano nell'atmosfera di Saturno assorbe la luce solare. Cassini si trovava a 65,6 milioni di chilometri (40,7 milioni di miglia) da Saturno quando furono riprese le immagini, ridotte in dimensioni di un fattore due a bordo del veicolo spaziale. La scala dell'immagine risultante è di circa 786 chilometri (420 miglia) per pixel.
Questo è il primo film mai realizzato che mostra Saturno in queste lunghezze d'onda del vicino infrarosso. Il film, composto da 30 immagini sovrapposte, dura cinque giorni e cattura cinque rotazioni di Saturno complete ma non consecutive. La direzione del movimento è progrado o da sinistra a destra. Ogni rotazione di Saturno di 10,6 ore viene equamente campionata da sei immagini. In "tempo film", c'è 0,25 secondi tra ciascuna delle sei immagini in una singola rotazione e un secondo tra le rotazioni. Dopo ogni sequenza di rotazione, si può vedere che il pianeta cresce leggermente nel campo visivo.
Cassini ha tre filtri progettati per rilevare diverse altezze di nuvole e pericoli nell'atmosfera di Saturno. Qualsiasi luce rilevata dalle telecamere che utilizzano il filtro da 889 nanometri viene riflessa molto in alto nell'atmosfera, prima che la luce venga assorbita. Pertanto, le aree luminose in queste immagini rappresentano alti pericoli e nuvole vicino alla cima della troposfera di Saturno.
Nel film, i movimenti atmosferici possono essere visti più chiaramente nella regione equatoriale e anche ad altre latitudini meridionali. La regione equatoriale di Saturno sembra disturbata nello stesso modo in cui è stata negli ultimi dieci anni, come rivelato dalle osservazioni del telescopio spaziale Hubble. I ricercatori hanno ipotizzato che i modelli di nuvole luminose presenti siano associati a una convezione umida derivante da un livello atmosferico più profondo in cui l'acqua si condensa su Saturno e che sale a livelli pari o superiori alle cime delle nuvole visibili. Una stretta analisi delle immagini future degli scienziati sulla missione Cassini-Huygens dovrebbe aiutare a determinare se questo è il caso.
Gli anelli di Saturno sono estremamente sovraesposti in queste immagini. Poiché la gamma di lunghezze d'onda per questo filtro spettrale è ridotta e poiché la maggior parte di questa luce viene assorbita da Saturno, il disco di Saturno è intrinsecamente debole e le esposizioni richieste sono piuttosto lunghe (22 secondi). Gli anelli non assorbono fortemente a queste lunghezze d'onda, quindi riflettono più luce e sono sovraesposti rispetto all'atmosfera. Le lune orbitanti nelle immagini sono state rimosse manualmente durante l'elaborazione.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per l'Office of Space Science della NASA, Washington, DC. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Per ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e la home page del team di imaging di Cassini, http://ciclops.org.
Fonte originale: comunicato stampa CICLOPS
