Sulla strada della formazione planetaria, il primo passo è un disco di accrescimento attorno a una proto-stella. L'indizio rivelatore che esistono è il caldo bagliore infrarosso della stella in formazione (o forse quasi formata) che riscalda il gas e la polvere, ma sebbene molti siano stati rilevati in questo modo, pochi sono stati osservati con risoluzione che distingue qualsiasi dettaglio sul disco si. Un nuovo studio ha lo scopo di contribuire ad accrescere la comprensione di questi sistemi con osservazioni spazialmente risolte di due oggetti, incluso uno già noto per ospitare un sistema a più pianeti.
I due nuovi sistemi in fase di studio sono HD 107146 e HR 8799. Quest'ultimo di questi due sistemi è noto per avere quattro pianeti noti che sono stati ripresi direttamente in precedenza. HD 107146 è relativamente vicino al nostro sistema solare, essendo a soli 28,5 PC di distanza. Questa giovane stella è simile al Sole per massa e composizione e si stima che sia giovane tra 80 e 200 milioni di anni. Precedenti studi hanno esaminato il disco di questo sistema e hanno rivelato che è composto da quasi la stessa quantità di polvere del gas, il che significa che gran parte del gas è stato probabilmente accumulato o rimosso. Sebbene non siano stati rilevati direttamente, gli studi precedenti hanno anche suggerito che il sistema potrebbe nascondere giovani pianeti. La prova di ciò proviene da possibili bande nel disco. Questo è interpretato come simile agli anelli e alle lacune nel sistema di Saturno, causati da lune pastorizie, tranne che in questo caso, il ruolo della luna sarebbe svolto da pianeti che creano risonanze.
La nuova ricerca, condotta da Meredith Hughes dell'Università della California, Berkeley, ha confermato la presenza del disco attorno alla stella e ha riscontrato che la sua luminosità ha raggiunto il picco a una distanza di circa 100 UA dalla stella madre (più del doppio della distanza orbitale media di Plutone). Nel complesso, le loro osservazioni corrispondono ai modelli con un "ampio anello che si estende da 50 a 170 UA".
Guardando il disco di HR 8799, al team sono state assegnate quattro notti, ma a causa del maltempo, solo una notte di dati dall'array submillimeter in cima a Mauna Kea. La ridotta quantità di dati ha lasciato grandi incertezze nell'analisi successiva. Mentre il team ha tentato di cercare bande che potrebbero essere indotte dai pianeti, il team non è stato in grado di trovarne. Uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno da un team dell'Università di Exeter ha anche esaminato il disco HR 8799 e riportato un ciuffo leggermente più luminoso su un lato. Il nuovo studio trova un ammasso simile ma avverte che, a causa delle osservazioni ancora scarse di questo sistema, il risultato potrebbe essere sospetto. Un caso simile si è verificato quando gli astronomi hanno studiato il disco di polvere di Vega e hanno riferito di aver trovato una struttura scomoda quando in realtà non era altro che rumore statistico.
Questi risultati, così come i precedenti del team Exeter e le osservazioni di Spitzer hanno suggerito che l'anello di polvere si estende fino a 250 UA e fino a 80 verso l'interno, ma è probabile che il raggio interno sia più vicino a 150 UA. Se il raggio interno è il valore corretto, questo pone all'incirca il limite che potrebbe essere modellato dal pianeta più esterno HR 8799b che si trova a poco meno di 70 UA.
