Credito d'immagine: NASA
Utilizzando i dati di diversi satelliti della NASA, gli scienziati ritengono che il disgelo primaverile alle latitudini settentrionali arrivi prima e all'inizio di ogni anno. L'inverno più breve riscalda le aree che erano precedentemente permafrost (permanentemente congelate) e questo rilascia ulteriore anidride carbonica nell'atmosfera. Gli scienziati stanno appena iniziando a capire quale ruolo hanno le aree polari nella regolazione del clima terrestre.
Utilizzando una suite di strumenti di telerilevamento a microonde a bordo dei satelliti, gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, Pasadena, California, e l'Università del Montana, Missoula, hanno osservato una recente tendenza allo scongelamento in precedenza nelle alte latitudini settentrionali.
Questa tendenza allo scongelamento regionale, che avanza quasi un giorno all'anno dal 1988, ha il potenziale di alterare il ciclo di assunzione e rilascio di anidride carbonica atmosferica da parte della vegetazione e dei suoli in tutta la regione, causando potenzialmente cambiamenti nel clima terrestre. L'allungamento della stagione di crescita sembra promuovere una maggiore assorbimento di carbonio da parte della vegetazione rispetto a quanto viene rilasciato nell'atmosfera per la regione. Per quanto tempo si verificherà questa tendenza dipende se i suoli continuano a rimanere freddi e umidi.
Alcuni ricercatori hanno studiato le dinamiche di congelamento / scongelamento in Nord America e nelle foreste boreali e nella tundra dell'Eurasia per decifrare gli effetti sui tempi e sulla durata della stagione di crescita. Queste regioni comprendono quasi il 30 percento della superficie terrestre globale. Conservano gran parte del carbonio terrestre nella vegetazione, in terreni stagionati congelati e permafrost. Ampie distese di foresta boreale e tundra sono sostenute dal permafrost, uno strato di terreno permanentemente ghiacciato che si trova sotto il terreno attivo e scongelato stagionalmente.
"Il terreno ghiacciato può immagazzinare carbonio per centinaia o migliaia di anni", ha dichiarato l'autore principale Dr. Kyle McDonald di JPL, "ma quando il permafrost si scongela e inizia a seccarsi, rilascia il carbonio nell'atmosfera". La preoccupazione è che alla fine il carbonio rilasciato dal suolo prevarrà sulla quantità assorbita dalle piante in crescita. I livelli di anidride carbonica nell'atmosfera aumenterebbero a un ritmo accelerato, favorendo un riscaldamento ancora maggiore della regione e influenzando il clima globale.
Con l'aiuto dei radar della NASA e di altri strumenti orbitanti di telerilevamento a microonde satellitare, tra cui lo speciale forno a microonde / imaging dell'amministrazione nazionale oceanica e atmosferica, gli scienziati possono monitorare quotidianamente le crescenti dinamiche stagionali della foresta boreale globale e della tundra. Questi strumenti rilevano le proprietà elettriche dell'acqua nel paesaggio, consentendo agli scienziati di determinare esattamente quando e dove si verifica il disgelo primaverile.
A causa della grande estensione e posizione della foresta boreale e della tundra e del serbatoio globale di carbonio immagazzinato nella loro vegetazione e nei suoli, questa regione è estremamente sensibile ai cambiamenti ambientali. Ha la capacità di avere un impatto drammatico sul clima terrestre.
"Se il cambiamento climatico globale sta accadendo, qui è dove ti aspetteresti di vederlo prima", ha detto McDonald.
Come osservato dal gruppo di ricerca, prima si verifica il disgelo primaverile, più lunga è la stagione di crescita. Questi cambiamenti sembrano favorire la crescita delle piante nella regione. La stagione di crescita più lunga consente alle piante di rimuovere più anidride carbonica dall'atmosfera per un periodo di tempo più lungo.
L'anidride carbonica è un importante gas serra che, se lasciato nell'atmosfera, favorirebbe un ulteriore riscaldamento. Le piante rilasciano ossigeno e immagazzinano il carbonio come biomassa che alla fine si decompone e trasferisce il carbonio nel suolo. I microbi del suolo decompongono il materiale vegetale morto, restituendo una parte del carbonio del suolo all'atmosfera. Anche la velocità con cui i microbi del suolo decompongono il materiale vegetale e rilasciano carbonio nell'atmosfera è molto sensibile alla temperatura. Potrebbe potenzialmente aumentare con temperature di riscaldamento e stagioni di crescita più lunghe.
> Da questo studio generale, McDonald, il Dr. John Kimball dell'Università del Montana e Erika Podest di JPL hanno condotto tre diverse indagini, ognuna incentrata su diversi cambiamenti evidenti nella regione boreale. I risultati di tre articoli correlati su questa ricerca saranno presentati all'incontro autunnale dell'American Geophysical Union questa settimana a San Francisco.
La ricerca è finanziata dalla Earth Science Enterprise della NASA. L'Enterprise è impegnata a comprendere la Terra come un sistema integrato e ad applicare la scienza del sistema terrestre per migliorare la previsione del clima, del tempo e dei pericoli naturali utilizzando il punto di vista unico dello spazio. Il California Institute of Technology, Pasadena, gestisce JPL per la NASA.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
