Un campo di vulcani in Australia risalente ai giorni dei dinosauri ha dormito profondamente nel sottosuolo per milioni di anni e gli scienziati hanno recentemente sviluppato un'istantanea di questa rete vulcanica a lungo nascosta.
I vulcani - circa 100 di questi - si sono formati tra 180 milioni e 160 milioni di anni fa e coprivano un'area di quasi 2.900 miglia quadrate (7.500 chilometri quadrati), i ricercatori hanno riferito in un nuovo studio.
Questo paesaggio giurassico che fuoriesce lava fu sepolto sotto centinaia di piedi di roccia nei bacini australiani di Cooper ed Eromanga, una regione desertica nella parte centrale del continente nota per le sue ricche riserve di petrolio e gas naturale.
Più di 30 anni fa, le trivellazioni nei bacini di Cooper ed Eromanga hanno rivelato la prima evidenza di rocce ignee - rocce formate da magma raffreddato - risalenti al periodo giurassico, tra 199,6 e 145,5 milioni di anni fa. Durante i decenni successivi dell'estrazione di combustibili fossili, gli esperti hanno raccolto una "grande quantità di dati dal sottosuolo", ha dichiarato il co-autore dello studio Simon Holford, professore associato di geoscienza del petrolio presso la Australian School of Petroleum dell'Università di Adelaide.
Ma solo di recente gli scienziati hanno esaminato questi dati per scoprire da dove potrebbero provenire le rocce, Holford ha detto a Live Science in una e-mail.
"Nonostante tutti questi dati, i vulcani non sono mai stati adeguatamente compresi - fino ad ora", ha detto Holford. "Quindi, siamo in una posizione privilegiata per ricostruire antichi processi geologici."
La tecnologia di imaging del sottosuolo, come la riflessione sismica - l'uso delle onde sismiche per valutare le proprietà fisiche negli strati di roccia - ha rivelato camere di magma che un tempo alimentavano i vulcani giurassici; canali di antiche colate laviche; e crateri vulcanici. Gli scienziati hanno ora chiamato il sito Warnie Volcanic Province, dopo il vicino pozzo esplorativo di Warnie East 1, secondo lo studio.
Non attivo più
Durante il periodo giurassico, la rete vulcanica sarebbe stata molto attiva, con crepe e crateri che eruttano lava e cenere. Oggi, quei vulcani sono tranquilli, sebbene l'Australia sud-orientale abbia vissuto attività vulcanica fino a 5.000 anni fa, ha detto Holford.
"La città di Mount Gambier nell'Australia meridionale è costruita su un vulcano Holocene, che è abbastanza simile in termini di dimensioni e morfologia ai vulcani che abbiamo scoperto", ha detto Holford. (L'olocene iniziò da 12.000 a 11.500 anni fa e continua fino ad oggi.)
Cosa seppellirono gli antichi vulcani? Non è stato un singolo evento catastrofico; piuttosto, i vulcani furono sommersi lentamente sotto strati di sedimenti per milioni di anni, ha detto Holford. In effetti, tutta l'Australia centrale sta lentamente affondando da circa 160 milioni di anni, anche se gli scienziati non sono del tutto sicuri del perché.
"Nel tempo, la subsidenza ha consentito l'accumulo di centinaia di metri di rocce sedimentarie - per lo più scisti e arenarie - che hanno seppellito e preservato questo antico paesaggio", ha detto Holford.
Inoltre, altre "province vulcaniche" potrebbero nascondersi in Australia e in altre parti del mondo, hanno riferito gli autori dello studio.
"Molte persone hanno la tendenza a concentrarsi su ciò che possiamo vedere, ma dobbiamo tenere conto delle cose che non possiamo vedere che sono sepolte sotto terra", ha detto Holford.
I risultati sono stati pubblicati online il 13 agosto sulla rivista Gondwana Research.
