Osservazioni di follow-up uniche condotte con il telescopio spaziale Hubble della NASA stanno fornendo importanti prove a sostegno dell'esistenza di un candidato compagno planetario a una giovane stella nana marrone relativamente luminosa situata a 225 anni luce di distanza nella costellazione meridionale dell'Idra.
Gli astronomi del Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio europeo meridionale in Cile hanno rilevato il candidato pianeta nell'aprile 2004 con osservazioni a infrarossi che utilizzano l'ottica adattiva per affinare la loro visione. Gli astronomi VLT hanno individuato un debole oggetto associato alla stella nana marrone 2MASSWJ 1207334-393254 (alias 2M1207). L'oggetto è un pianeta candidato perché è solo un settecentosettesimo della luminosità della nana marrone (alle lunghezze d'onda più lunghe di Hubble osservate con il VLT) e luccica a malapena 1800 gradi Fahrenheit, che è più fredda di una lampadina filamento.
Poiché un pianeta extrasolare non è mai stato immaginato direttamente prima, questa straordinaria osservazione ha richiesto alle abilità uniche di Hubble di fare osservazioni di follow-up per testare e validare se si tratta effettivamente di un pianeta. La telecamera a infrarossi vicini di Hubble e la telecamera spettrometro multi-oggetto (NICMOS) hanno condotto osservazioni complementari prese a osservazioni di lunghezza d'onda a infrarossi più brevi non ottenibili da terra. Questa copertura della lunghezza d'onda è importante perché è necessaria per caratterizzare la natura fisica dell'oggetto.
Le misurazioni di altissima precisione della posizione relativa tra il nano e il compagno sono state ottenute con NICMOS nell'agosto 2004. Le immagini di Hubble sono state confrontate con le precedenti osservazioni VLT per cercare di vedere se i due oggetti sono davvero legati gravitazionalmente e quindi si muovono attraverso il cielo insieme . Nonostante i quattro mesi tra le osservazioni VLT e NICMOS, gli astronomi affermano di poter quasi escludere la probabilità che il sospetto pianeta sia davvero un oggetto di sfondo, perché non si sono verificati cambiamenti evidenti nella sua posizione rispetto al nano.
Se i due oggetti sono effettivamente legati gravitazionalmente insieme, sono distanti almeno 5 miliardi di miglia, circa il 30 percento più distanti di quanto Plutone sia dal Sole. Data la massa di 2M1207, dedotta dal suo spettro, l'oggetto compagno impiegherebbe circa 2.500 anni per completare un'orbita. Pertanto, qualsiasi movimento relativo visto tra i due su scale temporali molto più brevi rivelerebbe che il pianeta candidato è un intruso di fondo e non un pianeta legato alla gravità.
"La fotometria NICMOS supporta la congettura che il candidato pianeta sia circa cinque volte la massa di Giove se orbita effettivamente attorno al nano bruno", afferma Glenn Schneider dell'Università dell'Arizona. "Le misurazioni della posizione di NICMOS, relative alle VLT, indicano che l'oggetto è un vero compagno (e quindi in orbita) con un livello di confidenza del 99 percento - ma sono necessarie ulteriori osservazioni Hubble pianificate per eliminare la probabilità dell'1 percento che si tratti di un oggetto di sfondo coincidente che non sta orbitando attorno al nano. "
Schneider presenta queste ultime osservazioni di Hubble oggi alla riunione dell'American Astronomical Society a San Diego, in California.
Il pianeta candidato e il nano si trovano nella vicina associazione TW Hydrae di giovani stelle che si stima non abbiano più di 8 milioni di anni. Le osservazioni Hubble NICMOS hanno trovato l'oggetto estremamente rosso e relativamente più luminoso alle lunghezze d'onda più lunghe. I colori corrispondono alle aspettative teoriche per un oggetto di circa 8 milioni di anni che è circa cinque volte più massiccio di Giove.
Ulteriori osservazioni di Hubble da parte del team NICMOS sono previste nell'aprile 2005.
Fonte originale: Hubble News Release
