La NASA ha annunciato un investimento di $ 500 milioni in due compagnie aerospaziali: SpaceX e Rocketplane-Kistler per aiutare a sviluppare veicoli in grado di rifornire la Stazione Spaziale Internazionale dopo la sospensione dello Space Shuttle. Il finanziamento è suddiviso tra le due società e richiede loro di raggiungere una serie di traguardi mentre sviluppano i loro veicoli tra oggi e la fine del decennio. 20 società hanno inizialmente presentato proposte per aggiudicarsi il contatto del programma dimostrativo Servizi di trasporto orbitale commerciale (COTS).
La NASA sta effettuando un investimento senza precedenti nei servizi di trasporto spaziale commerciale con la speranza di creare un mercato competitivo per i voli di fornitura alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Due partner del settore riceveranno un totale complessivo di circa $ 500 milioni per contribuire a finanziare lo sviluppo di un accesso affidabile ed economico all'orbita terrestre bassa. L'agenzia sta usando la sua autorità di Space Act per facilitare la dimostrazione di queste nuove capacità. La NASA ha firmato gli Accordi Spaziali il 18 agosto con Space Exploration Technologies (SpaceX) di El Segundo, California, e Rocketplane-Kistler (RpK) di Oklahoma City per sviluppare e dimostrare i veicoli, i sistemi e le operazioni necessarie per supportare una struttura umana come ISS. Una volta ritirato lo space shuttle, la NASA spera di diventare solo uno dei tanti clienti per un nuovo servizio pacchi fuori dal mondo.
L'avventura segna una rottura con la tradizione per l'agenzia spaziale di 48 anni. “Questa è la prima opportunità che la NASA ha colto per coinvolgere gli imprenditori in un modo che ci consente di soddisfare le nostre esigenze e di far entrare in piedi l'industria commerciale. Potrebbe e dovrebbe avere un profondo impatto sul modo in cui la NASA fa affari ", ha affermato Marc Timm, direttore esecutivo del Programma di servizi di trasporto orbitale commerciale presso la direzione della missione Exploration Systems della NASA.
Alan Lindenmoyer, direttore dell'ufficio commerciale della squadra e del programma di carico presso il Johnson Space Center della NASA, ha dichiarato che l'offerta della NASA di seed money soddisfa la direttiva del presidente Bush del 14 gennaio 2004 per promuovere la partecipazione commerciale all'esplorazione dello spazio. La legge sulla autorizzazione della NASA del 2005 invita inoltre l'agenzia a promuovere il commercio spaziale. "Siamo direttamente legati alla Vision for Space Exploration e alla legge della terra", ha affermato Lindenmoyer. "COTS segna un'importante attività della NASA per implementare la parte di commercializzazione della politica spaziale degli Stati Uniti."
Le dimostrazioni dovrebbero iniziare già nel 2008 e continuare fino al 2010 o successivamente. Le culle verranno eseguite in due fasi. La fase 1, inaugurata il 18 agosto, includerà lo smaltimento o il ritorno in sicurezza di veicoli spaziali che attraccano con successo all'ISS e consegnano merci. È prevista anche un'opzione di follow-on per dimostrare il trasporto dell'equipaggio. Una volta dimostrato, la NASA prevede di acquistare servizi di trasporto in modo competitivo nella Fase 2.
I partner saranno pagati solo se avranno successo. I pagamenti saranno incrementali e basati sullo stato di avanzamento dei partner rispetto a un programma di traguardi prestazionali contenuto in ciascun accordo di Space Act. Gli accordi sono stati adattati ai singoli partner e negoziati prima della selezione delle partnership. La NASA misurerà i progressi attraverso le visite al sito e i traguardi raggiunti.
Di solito, l'agenzia spaziale emette requisiti dettagliati e specifiche per l'hardware di volo e prende la proprietà di tutti i veicoli e le infrastrutture associate che un appaltatore produce. Per COTS, la NASA ha specificato solo obiettivi e traguardi di alto livello invece di requisiti dettagliati ove possibile, e ha lasciato i suoi partner del settore responsabili delle decisioni sulla progettazione, sviluppo, certificazione e funzionamento del sistema di trasporto. Poiché la NASA ha una quantità limitata di denaro da investire, ha incoraggiato i partner a ottenere finanziamenti privati per i loro progetti e li ha lasciati liberi di commercializzare i nuovi servizi di trasporto spaziale ad altri.
Questo modello per il perseguimento di servizi commerciali spaziali è un altro primo passo per la NASA e una riflessione sulla crescente maturità delle capacità spaziali commerciali. “Questo non è un approvvigionamento o un programma tradizionale della NASA. Con questo potremmo cambiare l'economia del volo spaziale ", ha affermato Lindenmoyer, il cui ufficio supervisiona COTS. La NASA prevede che questo modello aumenterà nel tempo man mano che il programma di esplorazione si sviluppa, estendendosi potenzialmente alla fornitura di energia, comunicazioni e strutture abitative da parte di entità commerciali.
Risorse limitate e la pensione in attesa della navetta spaziale hanno creato la necessità del nuovo servizio e l'emergere di tecnologie abilitanti ha creato un ambiente favorevole per lo sviluppo di COTS, secondo Timm. L'interesse del settore è stato acuto, con circa 100 aziende che hanno presentato manifestazioni di interesse e 20 società che hanno presentato proposte iniziali.
La NASA prevede che l'acquisto di servizi di trasporto spaziale commerciale sarà più economico rispetto allo sviluppo di sistemi governativi con capacità comparabili. Ciò potrebbe liberare risorse aggiuntive per le missioni lunari e altre attività oltre l'orbita terrestre bassa.
Il principale vantaggio dei risparmi sui costi previsti è l'apertura di nuovi mercati per un settore emergente, secondo Lindenmoyer. “Se avessimo un accesso conveniente, molti nuovi mercati - biotecnologia, ricerca sulla microgravità, parchi industriali nello spazio, produzione, turismo - potrebbero iniziare ad aprirsi. Questo è ciò che è così importante in questo sforzo. "
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
