Tre sfere di volo libero stanno attualmente effettuando lo zoom all'interno della Stazione Spaziale Internazionale. L'equipaggio di Expedition 18 li sta usando per affinare le loro abilità di battaglia a sciabola leggera a la Luke Skywalker o affinare la loro capacità di rilevare gli UFO? No, questi satelliti sferici delle dimensioni di una palla da bowling fanno parte di un esperimento ideato dagli studenti del Massachusetts Institute of Technology (MIT) per testare autonomi incontri e manovre di attracco per astronavi volanti di formazione futura. Chiamati SPHERES - che sta per Satellite di posizione sincronizzato, Engage, Reorient, Experimental Satellites - questi robot con codice colore volano all'interno dell'ISS, testando diverse formazioni di volo. Ma questi devono essere molto divertenti con cui giocare durante le ore libere sulla stazione spaziale: bowling a zero g o pallavolo spaziale, chiunque?
Ogni satellite è autonomo con potenza, propulsione, computer e apparecchiature di navigazione. I risultati sono importanti per la manutenzione dei satelliti, l'assemblaggio dei veicoli e le configurazioni delle astronavi volanti di formazione. Una futura missione di volo di formazione è l'interferometro per la ricerca di pianeti terrestri, che utilizzerà più piccoli veicoli che volano in formazione per creare un interferometro a infrarossi in orbita.
In caso di successo, questi mini-satelliti, e le loro versioni potenzialmente più grandi, sarebbero in grado di rifornire / riparare altri satelliti, stabilire il posizionamento attorno ai telescopi spaziali e supportare le routine di attracco spaziale. Quindi, i droidi di battaglia diventerebbero droidi di mantenimento.
E le missioni satellitari multiple più piccole sono economiche e forniscono ridondanza. Invece di lanciare un grande satellite pesante, lanciare molto poco è più facile. Possono orbitare attorno alla Terra in tandem, ognuno facendo la propria piccola parte della missione complessiva. Se un brillamento solare colpisce un satellite, nessun problema. Il resto può chiudere i ranghi e andare avanti. Anche i costi di lancio sono ridotti, perché piccoli satelliti possono fare un giro all'interno di carichi utili più grandi, arrivando allo spazio quasi gratuitamente.
SPHERES può anche testare la capacità di costruire astronavi in orbita. Un modo per costruire una nave più grande su cui andare, ad esempio su Marte, è assemblarlo pezzo per pezzo nell'orbita terrestre. SPHERES sta aiutando gli ingegneri a progettare software che potrebbe essere usato per manovrare insieme i pezzi di un'astronave.
Fonti: [e-mail protetta], NASA, MIT
