Qual è il segreto di una vita così lunga? Chiedi a qualcuno che ne ha avuto uno e diranno che è il loro bicchiere quotidiano di whisky, evitando gli uomini o mangiando cose deliziose. Ma un nuovo studio suggerisce che il segreto potrebbe essere invece un'esagerazione e un tocco di frode. Almeno, ciò potrebbe spiegare la manciata di regioni del mondo conosciute come "zone blu", dove i residenti vivono notoriamente ben oltre 100.
Sardegna, Italia e Okinawa, in Giappone, sono tra queste zone blu. Entrambe queste regioni hanno una cosa in comune (a parte i loro pittoreschi villaggi sul mare): un numero notevolmente elevato di supercentenari o residenti che vivono oltre 110 anni. Ma c'è un problema. Ci si aspetterebbe che le comunità all'interno di queste zone blu abbiano grandi aspettative di vita. In realtà, è vero il contrario. Queste regioni che vantano alcune delle persone più anziane del mondo hanno anche alcune delle più basse aspettative di vita, secondo il nuovo studio, pubblicato sulla rivista di prestampa BioRXiv il 16 luglio.
Quindi cosa dà?
Per capire cosa potrebbe causare questa discrepanza, è utile considerare gli Stati Uniti come un caso di studio. Alla fine del XIX secolo, gli Stati Uniti vantavano una popolazione di supercentenari molto più numerosa. Ma verso la fine del 20 ° secolo, quel numero è costantemente diminuito. Tale modello non aveva nulla a che fare con il deterioramento della salute del Paese. In effetti, l'aspettativa di vita complessiva aumentava costantemente in quel periodo (e continuava a farlo, anche se il numero di supercentenari diminuiva). Invece, ciò che è cambiato sono le nostre abitudini di conservazione dei dati. Più specificamente, sono migliorati molto.
In tutti gli Stati Uniti, gli stati hanno iniziato a registrare informazioni vitali - utilizzando certificati di nascita e morte - in momenti diversi. Ogni volta che uno stato ha iniziato a registrare formalmente le nascite, l'autore dello studio ha scoperto che il numero di persone oltre 110 era sceso misteriosamente dal 69% all'82%.
Ciò significa che per ogni 10 supercentenari registrati, sette o otto erano più giovani di quanto dicessero le registrazioni, secondo Vox. Ciò non significa che stessero mentendo, ma significa che a causa dell'errore, i supercentenari sono probabilmente molto meno comuni di quanto pensiamo, specialmente in aree con scarsa tenuta dei registri.
Cosa c'entra tutto questo con l'Italia e il Giappone? Gli Stati Uniti rappresentano un esempio di come le età dichiarate in modo errato possano drasticamente distorcere il numero di supercentenari che vediamo riportati in una popolazione. A quanto pare, l'Italia ha conservato record vitali per centinaia di anni. Ma questa non è una prova che la Sardegna meriti la sua famosa designazione di zona blu. I ricercatori hanno identificato gli indizi che ci sono altre fonti di dati erroneamente segnalati in queste presunte super-vecchie comunità.
I ricercatori hanno scoperto che tutte le zone blu hanno seguito uno schema sospetto: nessuno di loro aveva le caratteristiche che ci si aspetterebbe da una popolazione che invecchia sana. In queste regioni, più supercentenari c'erano, più bassa era l'aspettativa di vita. Invece di un'assistenza sanitaria di buona qualità, una grande popolazione di 80 anni e un'alta qualità della vita, hanno trovato bassa alfabetizzazione, alti tassi di criminalità e scarsi risultati sanitari. Questi fattori suggeriscono che c'è qualcosa di sospetto che sta succedendo con i dati. I ricercatori suggeriscono che le dichiarazioni erronee potrebbero essere in parte responsabili, ma che è probabile anche la frode pensionistica - rivendicare le identità altrui per ricevere una pensione.
Questa è un'affermazione controversa, ma non è la prima volta che le zone blu sono state messe in discussione. Nel 2010, un'indagine sui registri giapponesi ha scoperto che 238.000 persone con più di 100 anni erano effettivamente disperse o morte, lasciando solo 40.399 con indirizzi noti, ha riferito la BBC. A quel tempo, i funzionari riferirono che molti dei presunti centenari erano effettivamente morti o avevano lasciato il paese dopo la seconda guerra mondiale. Un'altra indagine all'inizio di quest'anno ha dimostrato che Jeanne Calment, che a 122 anni era la donna più anziana la cui età era ben documentata, era in realtà sua figlia di 99 anni, rivendicando la sua identità per una pensione. Dati fraudolenti e segnalati erroneamente potrebbero sembrare particolarmente improbabili nel caso di Calment, vista la sua ben documentata vita, e le accuse di frode dell'indagine non sono state confermate. Ma succede sempre, anche tra i supercentenari di alto profilo, ha dichiarato Saul Newman, scienziato di dati presso la Australian National University e autore del nuovo studio BioRXiv.
"Le prime due persone che hanno raggiunto il 112 sono state convalidate, quindi ritratte. Le prime tre persone che hanno raggiunto il 113 hanno subito lo stesso destino", ha detto a Live Science in una e-mail. "I modi in cui questi errori possono sfuggire al rilevamento, anche durante un colloquio, sono diversi".
Alla fine, ha citato l'esempio di Carrie White, l'ex donna più anziana di tre anni. Newman è stato "convalidato" come supercentenario per 23 anni fino a quando non è stato identificato un errore tipografico nei vecchi registri dell'asilo mentale, ha detto Newman. "Onestamente, se i tuoi dati dipendono dalla scrittura a mano dei richiedenti asilo del 1900, sei sorpreso dai suggerimenti che questi dati siano forse inaffidabili?" Ha aggiunto. È inverosimile immaginare che quasi ogni gruppo di supercentenari possa essere giustificato da dati confusi o frodi. Ma lo studio in realtà non propone che interi villaggi di persone mentano sulla loro età. Invece, evidenzia un problema comune nella scienza: quando si osservano popolazioni o condizioni incredibilmente rare, i dati - e la nostra comprensione del mondo - possono facilmente essere distorti.
Pensaci in questo modo: immagina un gruppo di 1.000 persone, tutte con più di 100 anni. Statisticamente, solo uno dovrebbe sopravvivere a 110, ha riferito Vox. Ora immagina che un'altra persona di questo stesso gruppo, che non ha ancora 110 bugie e dice di esserlo. Non sono molte bugie, ma raddoppia ancora efficacemente il numero di supercentenari che misuriamo.
Quindi c'è un segreto per vivere oltre i 100? Forse. Ma secondo questo studio, esaminare le popolazioni anziane di Italia e Giappone non ce lo rivelerà.
Lo studio è ancora in attesa di revisione tra pari e pubblicazione su una rivista scientifica.
