Novecento anni luce dalla Terra, c'è un pianeta a forma di pallone da calcio così caldo che i metalli pesanti ribollono attraverso la sua atmosfera, sfogandosi nello spazio.
Il pianeta, chiamato WASP-121b, è circa 10 volte più caldo di qualsiasi altro esopianeta noto, a causa della sua vicinanza alla sua stella ospite, che è più calda del sole. Questa vicinanza dà anche al pianeta la sua forma unica, perché le forze di marea gravitazionali nella sua atmosfera allungano l'intero pianeta.
WASP121-b rientra in una categoria che gli astronomi chiamano "Giove caldi", perché ha all'incirca le stesse dimensioni del più grande pianeta del nostro sistema solare. L'esopianeta è dal 12% al 24% più pesante di Giove, ma il calore che WASP121-b assorbe dal suo sole gonfia il pianeta fino a un raggio di circa il 70% più largo di quello di Giove.
Quando i ricercatori hanno analizzato la luce che filtrava attraverso l'atmosfera dell'esopianeta mentre il pianeta passava tra la sua stella ospite e la Terra, hanno visto prove di ferro e magnesio in alto sopra la superficie del pianeta - così in alto che quelle molecole pesanti sarebbero sfuggite alla gravità del pianeta e si sarebbero spostate nello spazio . Ciò mette WASP-121b in una classe a sé stante. Ci sono altri pianeti abbastanza caldi da far bollire ferro e magnesio sulla superficie planetaria, ma una volta nell'atmosfera, la gravità e gli ambienti più freddi cospirano per condensare quegli elementi in nuvole. Questa scoperta unica nel suo genere rivela una nuova categoria di esopianeti ultra caldi, uno cucinato in modo così accurato che la padella in ghisa farebbe bolle, si trasformerebbe in gas e bollirebbe fuori dall'atmosfera.
"I metalli pesanti sono stati già visti in altri Jupiter caldi, ma solo nella bassa atmosfera", ha detto il ricercatore capo David Sing della Johns Hopkins University in una nota. "Quindi non sai se stanno scappando o no. Con WASP-121b vediamo magnesio e ferro gassoso così lontani dal pianeta che non sono legati gravitazionalmente."
I ricercatori sapevano già che WASP-121b era tra gli esopianeti più estremi mai scoperti, quindi in due occasioni separate, puntarono il telescopio spaziale Hubble verso il pianeta mentre passava davanti alla sua stella, per vedere come la luce ultravioletta (UV) interagiva con l'atmosfera del pianeta.
Non solo hanno trovato firme uniche nel loro genere per sfiatare i metalli pesanti, ma i ricercatori hanno avuto un'idea più chiara del perché l'atmosfera superiore del pianeta sia così dannatamente calda.
Le atmosfere superiori di altri pianeti ammettono molte radiazioni UV. Ma i metalli pesanti nei raggiungitori esterni del WASP-121b assorbono quei raggi UV, convertendo tutta quell'energia in calore. Quindi, mentre la Terra, se orbitasse attorno alla stella ospite del WASP-121b a una distanza così vicina, potrebbe vedere gli effetti più estremi in una superficie bruciata (anche se la sua atmosfera superiore verrebbe probabilmente spazzata via) L'atmosfera superiore del WASP-121b prende un martellante e solo continua a cucinare.
