NEW YORK - "Oh mio Dio!" gridò una donna. "È un sigillo!"
Era seduta su una panchina vicino a me l'8 giugno da Muscota Marsh, all'estremità settentrionale di Manhattan. La testa della creatura oscillò sull'acqua mentre si formava una folla di curiosi. Il sigillo galleggiava sempre più vicino, a volte sfrecciando sott'acqua per un lungo periodo prima di riapparire a una decina di metri di distanza. La gente guardò il sigillo e il sigillo guardò indietro. Dopo un po ', forse intimidito dalla folla o forse annoiato, si abbassò e scomparve.
La palude fa parte di Inwood, il quartiere più a nord di Manhattan. I residenti locali hanno individuato il sigillo nella palude e su un bacino galleggiante nelle vicinanze per almeno le due estati precedenti. In quel momento, la creatura è diventata una sorta di attrazione locale vivente. Da quell'avvistamento dell'8 giugno, ho notato il sigillo crogiolarsi su un molo di legno vicino alla palude, e scivolare dentro e fuori dall'acqua per sussultare e applaudire gli astanti. I residenti di Inwood condividono gli aggiornamenti dei sigilli sui social media e attaccano la palude nella speranza di scorgere la creatura.
"Viene fuori nelle conversazioni, è qualcosa che vuoi nella tua lista di cose da fare locali", ha detto Barry Kogan, un residente di Inwood ed educatore con il giardino e il centro naturalistico basati su Bronx Wave Hill.
Muscota Marsh, una palude d'acqua salata ed estuario adiacente a Inwood Hill Park, è stata restaurata nel 2014 come parte di un accordo che ha permesso alla Columbia University di costruire uno stadio di calcio nelle vicinanze. La sua pagina web dei parchi di New York elenca il grande airone azzurro e l'airone guardabuoi tra i suoi frequenti visitatori selvaggi. Tuttavia, il sigillo sembra un improbabile abitante del lungomare tra Manhattan pavimentata (che ospita circa 1,6 milioni di persone, secondo l'Ufficio censimento degli Stati Uniti) e il Bronx (che ospita circa 1,4 milioni).
Ma gli esperti della vita marina locale hanno detto a Live Science che un sigillo che bazzica a Manhattan non è così strano come sembra - anche se è un po 'inaspettato vedere uno fare una casa estiva a lungo termine qui.
"Non è più così raro", ha dichiarato George Jackman, ecologo di Riverkeeper, un'organizzazione no profit dedita alla conservazione delle acque di New York. "I sigilli sono abbastanza comuni a Staten Island. Sono nei Rockaways. Li ho visti nella baia di Pelham. Sono nei suoni. Ho visto le loro immagini su pontili galleggianti nell'Hudson."
Questo è un grande cambiamento rispetto a qualche decennio fa, quando i sigilli erano uno spettacolo molto più raro nella regione.
"Anni fa le persone erano solite sparare a loro. La gente sentiva che sarebbero state in competizione con loro per il pesce", ha detto Jackman. "Ora sono protetti. Non puoi nemmeno guardarli con gli occhi incrociati", ha detto Jackman.
Il Marine Mammal Protection Act, approvato nel 1972 e aggiornato nel 1994, ha reso illegale molestare, nutrire, cacciare, catturare, raccogliere o uccidere i mammiferi acquatici - compresi i sigilli - ovunque nelle acque degli Stati Uniti, secondo il Marine Mammal Center un organizzazione di salvataggio dei mammiferi marini in California. Jackman ha affermato che l'atto ha aiutato le popolazioni a rimbalzare nell'area di New York City. Il punto dati che meglio illustra questo rimbalzo, ha detto, è il numero di fili di sigillo, che è aumentato significativamente in tutta la regione negli ultimi due decenni.
E con l'aumentare del numero di sigilli, ha detto, ha senso che alcuni sigilli inizino a comparire in posti nuovi e sorprendenti.
"Vedremo tutti di più: più foche, più balene, più focene, più delfini", ha detto Jackman. "Ma anche mentre espandono le loro popolazioni, tutto dipende dal codice postale. È lo stesso dell'affitto a New York City. I posti migliori hanno l'affitto più alto, e se non puoi permetterti di andare altrove e colpire l'esterno distretti. Quindi questo ragazzo è probabilmente nei "distretti esterni" della gamma ".
Più punti principali per le foche tendono ad essere più vicini all'oceano, quindi il sigillo Inwood, probabilmente un giovane cucciolo, è stato probabilmente espulso dai punti più fantasiosi.
Tuttavia, ha detto, è insolito che il sigillo sia rimasto bloccato durante l'estate. La maggior parte delle foche segue le popolazioni di aringhe, che tendono a ritornare ai sistemi fluviali e alle zone di riproduzione in inverno e in primavera, per poi dirigersi verso il mare quando le temperature si surriscaldano. (Un ottimo momento e luogo per vedere i sigilli di New York City, ha detto Kogan, è la baia di Pelham in inverno, quando a volte grandi gruppi possono essere avvistati sulle rocce.)
Questo particolare sigillo sembra essersi insediato in una nicchia confortevole, probabilmente perché ha un'abbondante fonte di cibo, ha detto Jackman. Un rappresentante del Dipartimento per la conservazione ambientale dello Stato di New York (NYSDEC) ha dichiarato a Live Science che il miglioramento della qualità dell'acqua e la riduzione dei livelli di azoto hanno portato a una maggiore popolazione di pesci esca nella grande regione marina di New York, che potrebbe svolgere un ruolo nell'aspetto dei predatori come sigilli. Il dipartimento ha anche notato una tendenza più ampia di megafauna carismatica che ritorna negli ultimi anni negli habitat di New York.
Jackman ha affermato che mentre il sigillo residente di Inwood è eccitante, molte altre creature carismatiche si ritrovano a New York City.
"Le megattere nel porto, i delfini nel porto, abbiamo una migrazione grande come qualsiasi altra parte del mondo che sale ogni anno sull'Hudson", ha detto.
E la bellezza naturale della regione è arrivata molto prima dell'acciaio e dei grattacieli, ha detto.
"New York City era un tempo il Giardino dell'Eden. Quando venne Henry Hudson e descrissero l'abbondanza e la diversità della vita, era al di là della comprensione di questi europei", ha detto, riferendosi al capitano inglese che ha registrato le sue osservazioni sul Hudson River Valley nel XVI secolo. "E poi essenzialmente tutta la terra e la fauna selvatica erano nette. E vederlo tornare è una cosa meravigliosa."
La cosa principale da fare per i residenti di New York interessati alla natura è prestare attenzione e cercarla intenzionalmente.
"La natura è ovunque a New York City. Certo, a Times Square ci sarà meno diversità di vita. Ma se esci nei quartieri esterni, siamo fortunati ad avere il 20% dell'area della città essere un parco e circondato dall'acqua."
Il NYSDEC ha dichiarato a Live Science che le persone dovrebbero stare ad almeno 50 metri (46 metri) dai sigilli, e ha offerto il numero per la hotline di New York Stranding al 631-369-9829. Se un animale appare bloccato, il NYSDEC ha affermato che immagini e video possono aiutare i funzionari a valutare il suo stato.
"La vita è ovunque. È come l'erba che cresce tra le fessure del marciapiede. La vita sarà sempre alla ricerca di nuovi posti", ha detto Jackman.
