Una chiesa cristiana di 1.400 anni rinvenuta vicino al Mare di Galilea, nel nord di Israele, potrebbe essere la leggendaria "Chiesa degli Apostoli" costruita sopra la tradizionale dimora di Pietro e Andrea, due primi seguaci di Gesù, dicono gli archeologi.
La scoperta arriva dopo che un team di Stati Uniti e Israele ha trascorso più di quattro anni a scavare nel sito, a breve distanza dalle rive del Mar di Galilea, che in realtà è un lago d'acqua dolce lungo il fiume Giordano.
Il geografo storico Steven Notley del Nyack College di New York ha dichiarato che il team ora crede di aver scavato nel sito dell'antico villaggio di pescatori ebraico di Betsaida, che in seguito divenne la città romana di Julias.
La scoperta è controversa perché gli archeologi hanno scavato un sito alternativo per il villaggio biblico di Betsaida dalla fine degli anni '80 nella vicina et-Tell, a circa un miglio nell'entroterra dal nuovo sito sulla riva del lago a Beit Habek, noto anche come El Araj.
Ma Notley ha detto che la sua squadra è ora convinta di aver localizzato il sito reale di Betsaida - e che la chiesa di epoca bizantina è quella descritta da un pellegrino cristiano nell'ottavo secolo come costruita sulla casa degli apostoli di Gesù Pietro e Andrew, che erano fratelli.
"Abbiamo presentato tale richiesta solo dopo tre o quattro anni di riserve", ha detto Notley a Live Science. "Abbiamo molte più prove a sostegno della nostra affermazione che si tratta di Betsaida".
Chiesa degli Apostoli
Betsaida è menzionata più volte nel Nuovo Testamento: si dice che Gesù abbia guarito un cieco lì e nelle vicinanze per aver dato da mangiare a 5.000 persone con cinque pagnotte di pane e due pesci. Si diceva anche che avesse camminato sulle acque del Mare di Galilea.
Si dice che il piccolo villaggio di pescatori fosse la dimora di almeno tre dei primi seguaci di Gesù: gli apostoli Pietro, Andrea e Filippo. Dopo la crocifissione di Gesù, si dice che Pietro sia diventato il capo, o primo papa, della chiesa paleocristiana.
La tradizione della Chiesa degli Apostoli risale al 725 d.C., quando un vescovo bavarese di nome Willibald visitò Betsaida e ne scrisse, secondo Notley.
Il team archeologico sapeva da tempo che una chiesa sarebbe stata trovata sul sito a causa della scoperta di marmi scolpiti e pezzi decorati di mosaici murali. "Ne abbiamo avuto prove, ed è stata solo una questione di tempo fino a quando non l'abbiamo effettivamente trovata", ha detto.
Il pavimento a mosaico e altri elementi archeologici della chiesa primitiva sono stati finalmente rivelati dagli ultimi scavi di questa estate.
Il team ora proverà a scavare i resti dell'intera chiesa prima di decidere se scavare ancora più in profondità, forse fino a una struttura religiosa precedente o persino alla casa tradizionale degli stessi apostoli.
"Alcune persone si sono chieste se la chiesa è costruita su un'ex sinagoga ebraica - la santità dei luoghi sacri è stata preservata in periodi diversi, quindi questo tipo di stratificazione avviene", ha detto Notley.
Siti contendenti
Gli archeologi del Nyack College e del Kinneret College sul Mare di Galilea hanno scavato nel sito di Beit Habek dal 2016. Nel 2017, hanno annunciato di aver trovato i resti di una città romana sul sito, risalente al I secolo a.C. e il terzo secolo d.C., riportava The Jerusalem Post.
Notley disse che il piccolo villaggio di pescatori ebrei di Betsaida crebbe e divenne la città romana di Julias, che fu descritta dallo storico ebreo Giuseppe Flavio nel I secolo.
La città romana è poi scomparsa dai documenti contemporanei per circa 200 anni dopo il terzo secolo - probabilmente perché è stata allagata dal vicino fiume Giordano, ha detto.
Ma gli scavi hanno dimostrato che il sito fu nuovamente occupato durante il periodo bizantino, dal sesto secolo in poi. Il sito sarebbe diventato l'insediamento cristiano - compresa la Chiesa degli Apostoli - che fu descritto da Willibald nell'ottavo secolo, disse.
L'insediamento bizantino fu abbandonato durante il periodo islamico e poi parzialmente occupato dai crociati cristiani nei secoli XII e XIII, ha detto.
Il sito archeologico alternativo proposto di essere Betsaida, nella vicina et-Tell, è troppo lontano dal lago per essere stato un villaggio di pescatori, e sembra essere già in declino quando Josephus scrisse che Betsaida fu costruita per diventare Julias, Notley disse.
"Penso che sia un sito meraviglioso, in particolare nell'età del ferro rimane lì ... non penso che si adatti a ciò che ci aspetteremmo di trovare", ha detto.
