Un grande asteroide ha appena sfrecciato oltre il nostro pianeta - e gli astronomi non se lo aspettavano.
Le sue dimensioni spaziano da 57 a 130 metri (187 a 427 piedi) di larghezza, la roccia spaziale denominata OK 2019 ci è approdata giovedì mattina (25 luglio). Oscillava a una distanza di 45.000 miglia (73.000 chilometri) dalla Terra, ciò che un astronomo disse al Washington Post "era scomodo vicino".
Se l'asteroide si fosse effettivamente scontrato con la Terra, l'incidente avrebbe causato danni devastanti, Michael Brown, professore associato di astronomia alla Monash University in Australia, ha scritto in The Conversation.
Gli astronomi in Brasile e negli Stati Uniti hanno scoperto separatamente il 2019 OK un paio di giorni fa, ma la sua visita a sorpresa è stata annunciata solo un paio d'ore prima che passasse. "La mancanza di avvertimento mostra quanto rapidamente gli asteroidi potenzialmente pericolosi possano intrufolarsi su di noi", ha scritto Brown. E sebbene questo asteroide "non sia una minaccia per la Terra in questo momento", possono esserlo altri asteroidi vicini alla Terra.
Ad esempio, nel 2013, una meteora si è avvicinata a noi ed è esplosa sopra la città russa di Chelyabinsk; quell'esplosione fu più forte di un'esplosione nucleare e l'onda d'urto risultante frantumò il vetro in basso e ferì più di 1.000 persone. La meteora di Chelyabinsk era molto più piccola rispetto al 2019 OK, attraversando circa 66 piedi (20 metri) di diametro.
Sia la meteora di Chelyabinsk che l'OK del 2019 sono passati oltre i dispositivi degli astronomi e hanno fatto visite a sorpresa.
Quando 2019 OK si avvicinò al nostro pianeta, chiunque nelle vicinanze avrebbe potuto individuarlo con un paio di binocoli mentre un granello di luce vagava lentamente nel cielo, scrisse Brown. Ma un paio di giorni prima, era 1.000 volte più debole ed era più difficile da individuare. Inoltre, stava viaggiando molto velocemente lungo una strana orbita ellittica che lo ha spinto oltre Marte (vicino alla cintura di asteroidi) all'interno dell'orbita di Venere, creando una situazione in cui ha trascorso poco tempo vicino alla Terra, Brown ha detto al Washington Post.
Questo accade pochi giorni dopo che un asteroide più piccolo, delle dimensioni di un'auto, ha colpito il nostro pianeta e fatto esplodere in una spettacolare palla di fuoco un paio di centinaia di miglia a sud di Puerto Rico durante il fine settimana. Allo stesso modo, gli scienziati avevano anche scoperto quell'asteroide un paio d'ore prima che colpisse, ma non era grande quasi quanto il 2019 OK.
Gli astronomi di tutto il mondo continuano a lavorare per monitorare eventuali asteroidi che rappresentano un pericolo per noi. Numerose indagini in corso in cielo grande per rintracciare gli asteroidi vicino alla Terra. Ad esempio, la NASA sta monitorando oltre il 90 percento degli asteroidi che sono 0,62 miglia (1 km) o più grandi e che orbitano vicino al nostro pianeta, secondo il Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Concesso sappiamo della loro esistenza e abbiamo il tempo di agire, "gli impatti degli asteroidi sono gli unici disastri naturali potenzialmente prevenibili", secondo la NASA. Attualmente stanno studiando vari modi per deviare gli asteroidi, con il cosiddetto test di reindirizzamento a doppio asteroide progettato per lanciare tale tecnologia nel 2021.
"Con solo un giorno o settimana di preavviso, saremmo in guai seri, ma con più preavviso ci sono opzioni", ha scritto Brown. Piuttosto che la distruzione dell'asteroide, che potrebbe causare la rottura in più asteroidi distruttivi, la soluzione potrebbe essere un "lieve colpetto piuttosto che un calcio vizioso" lontano dal nostro fragile pianeta.
