In una foresta della Nuova Zelanda, un vampiro si aggrappa alla vita.
Un tempo un potente albero di kauri - una specie di conifera che può crescere fino a 50 metri di altezza - il basso ceppo senza foglie sembra che dovrebbe essere morto da tempo. Ma, come ci ricorda un nuovo studio pubblicato oggi (25 luglio) sulla rivista iScience, l'aspetto è solo superficiale.
Sotto il suolo, scrivono gli autori dello studio, il moncone fa parte di un "superorganismo" forestale - una rete di radici intrecciate che condividono risorse in una comunità che potrebbe includere dozzine o centinaia di alberi. Innestando le sue radici sulle radici dei vicini, il ceppo kauri si nutre di notte sull'acqua e sui nutrienti che altri alberi hanno raccolto durante il giorno, rimanendo in vita grazie al loro duro lavoro.
"Per il moncone, i vantaggi sono evidenti: sarebbe morto senza gli innesti, perché non ha alcun tessuto verde," co-autore Sebastian Leuzinger, professore associato presso la Auckland University of Technology di New La Zelanda, ha detto in una dichiarazione. "Ma perché gli alberi verdi dovrebbero mantenere vivo il loro nonno sul suolo della foresta mentre non sembra fornire nulla per i suoi alberi ospiti?"
Leuzinger e i suoi colleghi hanno cercato di rispondere studiando il flusso di nutrienti attraverso il moncone di vampiri e i suoi due vicini più vicini. Utilizzando diversi sensori per misurare il movimento di acqua e linfa (che contiene importanti nutrienti) attraverso i tre alberi, il team ha visto uno schema curioso: il moncone e i suoi vicini sembravano bere acqua in momenti esattamente opposti.
Durante il giorno, quando i vivaci alberi vicini erano occupati a trasportare l'acqua sulle loro radici e nelle loro foglie, il moncone stava dormendo. Di notte, quando i vicini si stabilirono, il moncone fece circolare l'acqua attraverso ciò che era rimasto del suo corpo. A quanto pareva, gli alberi si stavano alternando, fungendo da pompe separate in un'unica rete idraulica.
Quindi, perché aggiungere un albero quasi morto alla tua autostrada sotterranea per i nutrienti? Mentre il moncone non ha più foglie, hanno scritto i ricercatori, è possibile che le sue radici abbiano ancora valore come ponte per altri alberi vibranti e fotosintetizzanti altrove nella foresta. È anche possibile che il moncone abbia unito le radici ai suoi vicini molto tempo fa, prima che fosse, beh, un moncone. Poiché i nutrienti continuano a fluire attraverso le radici del moncone e nel resto della rete, gli alberi vicini potrebbero non aver mai notato la sua perdita di verde.
Tuttavia, gli alberi si sono intrecciati, il loro misterioso lavoro di squadra sta dando a Leuzinger e ai suoi colleghi motivo di ripensare il concetto stesso di cosa sia una foresta.
"Forse non abbiamo davvero a che fare con gli alberi come individui, ma con la foresta come un superorganismo", ha detto Leuzinger.
Questi superorganismi forestali possono creare una protezione aggiuntiva contro la siccità, hanno ipotizzato i ricercatori, dando agli alberi con meno accesso all'acqua la possibilità di condividere le risorse con i loro vicini meglio idratati. Questo è un vantaggio particolarmente prezioso da avere ora, poiché la frequenza e l'intensità della siccità dovrebbero aumentare in tutto il mondo a causa dei cambiamenti climatici.
Tuttavia, potrebbero esserci anche degli svantaggi nell'innesto della radice. Proprio come i nutrienti possono essere condivisi rapidamente tra le persone, forse i patogeni dannosi potrebbero diffondersi altrettanto facilmente da un singolo albero infetto a un'intera foresta attraverso questa rete di radici sotterranee. Gli alberi di Kauri, in particolare, sono minacciati da una malattia chiamata kauri dieback, che si diffonde attraverso un patogeno presente nel terreno, hanno scritto i ricercatori. La consapevolezza della comunità sarà la rovina dei kauris, o sarà la loro salvezza? Il tempo e ulteriori studi sui vampiri della foresta lo diranno.
