Dopo che dozzine di balene pilota si sono arenate sull'isola di St. Simons, in Georgia, ieri sera (16 luglio), i bagnanti, i bagnini e gli ufficiali della fauna selvatica sono entrati in azione, facendo del loro meglio per far tornare le balene in acqua.
"Mentre lo arenamento è un evento naturale noto, l'unica cosa che possiamo fare è continuare a spingerli in mare", ha detto Clay George, biologo della fauna selvatica con il Dipartimento delle risorse naturali della Georgia (DNR), in una nota.
Dixie McCoy, un visitatore della spiaggia e residente sull'isola di St. Simons, ha pubblicato un video straziante su Facebook che mostra le balene che lottano per tornare in acqua. "Come diavolo hanno fatto così tanti a lavarsi qui?" qualcuno ha chiesto.
"Tutte queste balene sono state lavate a riva e c'è già stata una balena che è stata attaccata da uno squalo", ha detto McCoy nel video. "È così triste."
McCoy stimò che c'erano circa 40 animali sulla spiaggia, ma l'agenzia di stampa locale WJCL riferì che c'erano più di 50 balene spiaggiate. Persone di tutte le età hanno compiuto uno sforzo coraggioso, lavorando insieme per respingere la maggior parte dei mammiferi marini in difficoltà.
"Ti dico una cosa, Glenn County si è unita su questo," disse McCoy.
Ma nonostante il notevole successo dei bagnanti, alcune balene tornarono in spiaggia. Almeno due delle balene sono morte e sono state prese per essere necroscopiche, secondo quanto riferito da Georgia DNR. Le balene rimanenti sono state avvistate l'ultima volta a nuotare vicino alla riva e gli ufficiali della fauna selvatica sperano che le balene continuino ad andare verso il mare.
Perché si sono arenati?
Le balene pilota sono uno dei membri più grandi della famiglia dei delfini, secondo solo alle dimensioni della balena assassina, secondo l'American Cetacean Society (ACS). Le balene che si sono arenate in Georgia erano probabilmente balene pilota a pinne corte (Globicephala macrorhynchus).
Balene pilota a pinne corte e pinne lunghe (Globicephala melas) sembrano quasi identici se visti in natura, ma le due specie differiscono per lunghezza delle pinne, numero di denti e forma del cranio. Le pinne corte si trovano nelle aree subtropicali e tropicali, mentre le pinne lunghe si trovano nelle latitudini più alte di entrambi gli emisferi, secondo l'ACS.
Entrambe le specie di balene pilota sono molto socievoli e viaggiano in gruppi da 20 a 90 individui, e non è insolito che i grandi gruppi si arenino insieme. La più grande serie documentata di balene pilota è avvenuta nel 1918, quando circa 1.000 balene si sono arenate alle Isole Chatham, a 800 km a est dell'Isola del Sud della Nuova Zelanda, secondo il Dipartimento di conservazione del paese.
Ma il motivo per cui le balene mostrano questo comportamento mortale rimane un mistero per gli scienziati.
L'ipotesi più concordata è che l'ecolocalizzazione dei cetacei non è efficace in acque poco profonde e vicine alla riva quanto lo è vicino alle ripide scogliere sottomarine ai margini della piattaforma continentale, secondo il Dipartimento della Conservazione della Nuova Zelanda. Come altri cetacei, le balene pilota usano l'ecolocalizzazione per trovare la loro preda, principalmente i calamari. È possibile che quando le balene seguono le prede più vicine alla riva, le balene si disorientano e non riescono a tornare in mare prima di arenarsi.
È anche possibile che le tendenze sociali delle balene significino che quando una balena si lava a terra, altre seguono per dare una mano, solo per rimanere bloccate. Potrebbe anche essere una combinazione di fattori che causano la stabilizzazione degli animali, ma tali ragioni rimangono sconosciute.
Le balene pilota a pinne corte sono considerate una specie di minore preoccupazione, secondo l'Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN), e secondo le stime dell'ACS ci sono circa 200.000 balene pilota a pinne corte in tutto il mondo.
