Circa 120 milioni di anni fa, un piccolo dinosauro inghiottì una lucertola, inghiottendo il rettile intero. La storia della piccola lucertola potrebbe essere finita qui, ma il dinosauro morì poco dopo e fu conservato come fossile. Milioni di anni dopo, i paleontologi scoprirono il pasto squamoso nella pancia del dinosauro.
Gli scienziati hanno trovato la lucertola quando hanno esaminato il fossile di un dinosauro piumato di nome Microraptor zhaoianus, un piccolo carnivoro dell'inizio del periodo Cretaceo (da 145,5 a 65,5 milioni di anni fa) nell'attuale Cina nord-orientale. In MicroraptorL'addome era uno scheletro quasi completo che i ricercatori hanno identificato come una specie di lucertola precedentemente sconosciuta.
Questo "esemplare eccezionale" dipinge un quadro più chiaro della diversità animale in questa regione durante il Cretaceo e suggerisce ciò che era nel menu per predatori di dinosauri come Microraptor, gli scienziati hanno riferito in un nuovo studio.
Microraptor appartiene al gruppo dei dinosauri teropodi (mangia-carne) noto come dromaeosauridi - dinosauri simili a uccelli di piccole e medie dimensioni - che comprende anche Velociraptor e Deinonychus. Aveva piume di volo sugli arti anteriori e posteriori, e probabilmente avrebbe potuto planare o addirittura volare, secondo lo studio.
Lo scheletro della lucertola fossilizzata era ancora intero e quasi completo, e sembrava appartenere a un giovane. La sua posizione all'interno dell'intestino del dinosauro ha mostrato che prima era stato inghiottito a testa in giù, "coerente con il comportamento alimentare in lucertole e uccelli carnivori esistenti", hanno scritto gli autori dello studio.
Hanno soprannominato la lucertola ingerita Indrasaurus wangi: Il nome della specie onora il paleontologo Yuan Wang, direttore del Museo Paleozoologico della Cina, e Indrasaurus fa riferimento a una leggenda di antichi testi indiani sulla divinità Indra, che fu inghiottita intera da un drago.
Un attento esame dei denti della lucertola ha rivelato che erano molto distanziati, coronati e quasi quadrati. Erano diversi dai denti di altre lucertole cretacee e la loro forma insolita suggerisce che la lucertola avrebbe potuto avere una dieta diversa da quella dei suoi parenti stretti, hanno detto gli scienziati nello studio.
Microraptor e il suo pranzo a lucertola offre una rara visione delle interazioni dirette tra predatori e prede negli ecosistemi che sono svaniti milioni di anni fa. Sono stati trovati insieme ad altri Microraptor fossili che contengono i resti di mammiferi, pesci e uccelli nelle loro pance, secondo lo studio.
Usando questi fossili e altri da più di due dozzine di gruppi animali, i ricercatori hanno ricostruito una rete alimentare che mostrava chi mangiava nel Jehol Biota; questo sito a Liaoning, Cina - dove Microraptor è stato scoperto nel 2005 - detiene una vasta gamma di fossili eccezionalmente conservati risalenti a 133 milioni a 120 milioni di anni fa.
I risultati sono stati pubblicati online l'11 luglio sulla rivista Current Biology.
