Ecco un'attività: prendi un limone, sbucciarlo e mantenere una faccia seria mentre mangi tutto.
Potresti farlo? No, probabilmente no. Com'è possibile che un frutto delle dimensioni di un pugno abbia il potere di farti muovere i muscoli contro la tua volontà?
Gli scienziati non lo sanno per certo, ma c'è una buona probabilità che la risposta riguardi tre cose: protoni, vitamina C e il buffet di frutta tropicale che i nostri antenati si stavano godendo quando vivevano sugli alberi.
Il gusto che conosciamo come "acido" ha una relazione diretta con l'acidità. In termini chimici, l'acidità è la tua papilla gustativa che dice "ci sono molti protoni sciolti nella tua bocca in questo momento!" Certo, i protoni non sono in realtà aspri. I nostri corpi si sono evoluti per interpretare le loro proprietà come aspre, la ricerca mostra.
Per sopravvivere, gli esseri umani hanno bisogno di mangiare acido ascorbico, noto anche come vitamina C.È essenziale per far funzionare normalmente molte delle nostre cellule e tessuti. Senza abbastanza, gli umani possono ottenere lo scorbuto, una malattia potenzialmente fatale.
Ecco la cosa imbarazzante: la maggior parte delle creature può produrre la propria vitamina C, ma non possiamo. Circa 61 milioni di anni fa, i geni nei mammiferi che codificavano per la sintesi di vitamina C sono mutati, secondo uno studio del 2011 sulla rivista Genetica. Allora, abbiamo avuto un accesso così facile alla vitamina C dietetica che la mutazione non è stata selezionata contro.
"Abbiamo perso la capacità di produrre la nostra vitamina C perché l'abbiamo mangiata continuamente", ha detto a Live Science Paul Breslin, professore del Dipartimento di Scienze della Nutrizione dell'Università di Rutgers nel New Jersey.
"Stavamo mangiando così tanta frutta che non ci siamo persi", ha detto Breslin, che è anche biologo sensoriale presso il Monell Chemical Senses Center di Filadelfia.
Parole come "acido" e "acido" ottengono un brutto rap, ma gli umani moderni in realtà amano molto l'acidità nel giusto contesto. In frutta come mele e arance, i sapori agrodolci creano un delizioso equilibrio che riflette le diete dei nostri antenati e ci porta a consumare vitamina C. Sul lato salato, l'acidità può indicare la fermentazione, che è stata in giro per l'intero percorso evolutivo dell'uomo .
Quindi, se i cibi acidi sono gustosi e buoni per noi, perché i limoni rendono gli umani incasinati?
"Quella ruga del viso è una specie di risposta di rifiuto", ha detto Breslin, "o una risposta di segnalazione a noi stessi e agli altri."
Gli scienziati possono speculare su quale potrebbe essere quel segnale, ma non lo sanno per certo.
"La maggior parte dei frutti che mangiamo non sono super acidi", ha detto. "Le persone non fanno di tutto per mordere limoni o lime."
Bene, la maggior parte della gente no. Per quelli che lo fanno, almeno non avranno lo scorbuto.
Nota del redattore: questo articolo è stato aggiornato per aggiungere la posizione di Paul Breslin al Monell Chemical Senses Center.
