Come se si presentassero ad un rave dopo aver preso una droga da festa, le cicale infettate da un certo fungo diventano infinitamente energiche (suggeriscono la musica techno) e bramano di sesso. Il rovescio della medaglia? Piuttosto che una beata notte di balli, questi insetti perdono il culo ... letteralmente.
Sebbene gli scienziati fossero a conoscenza di questo rave di insetti alimentato da funghi, recentemente hanno identificato gli ingredienti che lo hanno reso possibile. I ricercatori dell'Università della West Virginia hanno identificato tracce di anfetamine e allucinogeni nelle cicale infette da Massopora fungo. Il risultato per il fungo è meno grave, poiché gli strani cambiamenti nel comportamento della cicala portano alla propagazione del fungo stesso, che viene trasmesso sessualmente. Maschi infettati da Massopora proverà persino a copulare l'un l'altro, imitando il comportamento di una cicala femminile per attirare un maschio ignaro - un altro potenziale ospite per il fungo simile allo zombi.
A peggiorare ulteriormente una brutta situazione, mentre le cicale volano in giro, scatenano uno spruzzo di parti del corpo in via di disintegrazione e funghi infettivi su altri membri della loro ignara covata. "Ecco perché li chiamiamo" agitatori di sale volanti della morte ", Matt Kasson, l'autore principale dello studio, pubblicato sulla rivista Fungal Ecology all'inizio di questo mese, ha detto Live Science.
Ma fino ad ora, gli scienziati non avevano idea del perché il fungo stesse inducendo questi cambiamenti in primo luogo. Nessuno aveva mai analizzato la composizione chimica del fungo. Così quando Kasson e i suoi colleghi, usando una sorta di impronte digitali chimiche, identificarono inconfondibili tracce chimiche dei due composti psicoattivi, furono completamente colti alla sprovvista.
"Dire che siamo rimasti sorpresi è minimizzare", ha detto Kasson.
È molto probabile che questi due composti non siano i soli responsabili dei cambiamenti comportamentali delle cicale, ha detto Kasson. Il fungo stesso è un cocktail di sostanze chimiche - due delle quali sono noti farmaci psicoattivi. È anche possibile che i due farmaci interagiscano in qualche modo con gli ormoni della cicala naturale, ha aggiunto Kasson. Ma sulla base di ricerche precedenti, Kasson pensa che sia altamente probabile che questi due farmaci abbiano un ruolo importante nelle abbuffate sessuali degli insetti.
Dopotutto, gli scienziati non sono estranei agli insetti sulle droghe.
Negli anni '70, nel periodo di massimo splendore degli allucinogeni prima che le leggi restringessero la loro ricerca, gli scienziati armeggiavano con gli insetti: hanno dato l'LSD ai ragni e li hanno visti girare le loro ragnatele, e hanno osservato le mosche in alto sugli shrooms. I cambiamenti osservati dagli scienziati oggi Massopora-Le cicale infette sono coerenti con questi studi precedenti: gli insetti smettono di mangiare e riposare e si comportano in modo irregolare. E le loro ferite, mentre i loro corpi si disintegrano letteralmente, non sembrano turbare le cicale. Fanno solo i loro affari quotidiani, cercando di mettersi al lavoro con altre cicale.
"Se pensi ai nostri corpi, se uno dei nostri arti fosse amputato, ci rimetterebbe un po 'indietro", ha detto Kasson, "eppure questi insetti sembrano muoversi e partecipare alle normali attività tipiche come se il loro dorso non fosse' t un pasticcio di funghi ".
Quest'anno, dopo un lungo sonno in Pennsylvania, una nuova nidiata di cicale sta emergendo nell'Ohio e nella Virginia occidentale. E tengono occupati Kasson e il suo laboratorio. Mentre gli insetti strisciano alla luce del giorno, alcuni dovranno affrontare un finale raccapricciante. Ma, forse, agli insetti - in cima a questo cocktail fungino appena scoperto - non importa.
