Da gennaio, oltre 70 balene grigie morte si sono abbattute sulle coste di California, Oregon, Washington, Alaska e Canada. È il massimo in un solo anno dal 2000 e gli scienziati sono preoccupati.
La scorsa settimana, la National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA) Fisheries ha designato questi filamenti come parte di un Unusual Mortality Event (UME). Ai sensi del Marine Mammal Protection Act degli Stati Uniti, la designazione di un UME significa che più risorse e competenze scientifiche saranno dedicate allo studio di ciò che sta causando la morte di così tante balene.
Vedendo numerose balene grigie (Eschrichtius robustus) si prevede di nuotare lungo la costa occidentale in questo periodo dell'anno. Da circa marzo a giugno, questi grandi mammiferi marini nuotano a nord dalla costa della Bassa California, in Messico, fino alle fresche acque ricche di cibo dei mari di Bering e Chukchi, a nord dell'Alaska. Inizieranno il loro viaggio di ritorno a sud a novembre.
Finora quest'anno sono state avvistate 73 balene morte sulle spiagge della West Coast: 37 in California; tre in Oregon; 25 a Washington; tre in Alaska; e cinque nella British Columbia, in Canada. Molti di loro erano magri e malnutriti, il che suggerisce che probabilmente non avevano abbastanza da mangiare durante la loro ultima stagione di alimentazione nell'Artico, ha affermato Michael Milstein, un ufficiale degli affari pubblici della Pesca della NOAA.
La condizione delle balene morte suggerisce anche che molti non contano gli scienziati perché le balene emaciate tendono ad affondare, ha affermato John Calambokidis, un biologo di ricerca del Cascadia Research Collective. "Quindi, i numeri che effettivamente lavano rappresentano una frazione del numero reale", ha detto. "Alcune stime suggeriscono che è solo del 10%."
Questi gentili giganti una volta erano gravemente minacciati dai balenieri. Erano rimasti solo circa 2.000 nel 1946, quando fu avviato un accordo internazionale per fermare la caccia alle balene grigie per aiutare la popolazione a recuperare, secondo il Marine Mammal Center, un'organizzazione senza scopo di lucro che salva e ripristina i mammiferi marini in California. Le balene grigie furono rimosse dall'elenco delle specie minacciate di estinzione degli Stati Uniti nel 1994, quando la popolazione era stimata in circa 20.000.
Un precedente UME dal 1999 al 2000 ha eliminato questa popolazione, chiamata popolazione del Pacifico settentrionale orientale, a circa 16.000 individui, ma da allora le balene si sono riprese. Nel 2016, gli scienziati hanno stimato che c'erano circa 27.000.
"Sappiamo da dati passati che questa popolazione è in grado di rimbalzare da una perdita dell'ordine di almeno 6.000, forse", ha detto David Weller, un biologo della fauna selvatica di ricerca con il NOAA Southwest Fisheries Science Center. Ma non è ancora chiaro cosa stia causando la morte di così tante balene. Quindi, per ora, la priorità è imparare il più possibile dagli animali bloccati, Weller ha detto. "Abbiamo il dito sul polso e direi che vogliamo continuare a monitorarlo da vicino."
