Mentre 1,2 milioni di americani vivono attualmente con l'AIDS, la malattia incurabile non è più una condanna a morte ed è diventata una condizione cronica e gestibile.
L'introduzione dei farmaci inibitori della proteasi nel 1996 è stata un punto di svolta nel trattamento della malattia, e ora con un trattamento precoce, le persone con AIDS possono vivere fino a quando non hanno la malattia, ha affermato la dott.ssa Alysse Wurcel, specialista in malattie infettive presso Centro medico Tufts a Boston.
Riferito per la prima volta negli Stati Uniti nel 1981, la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) distrugge la capacità del corpo di combattere le infezioni e altre malattie potenzialmente letali, secondo il National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID). Il virus che causa l'AIDS si chiama HIV o virus dell'immunodeficienza umana.
L'HIV può diffondersi attraverso rapporti sessuali non protetti; condividendo aghi e siringhe; o da madre a figlio durante la gravidanza, il parto o l'allattamento, secondo NIAID. L'HIV attacca il sistema immunitario danneggiando le cellule CD4 (cellule T), un tipo di globuli bianchi importanti per combattere le infezioni.
L'HIV è diverso dalle altre malattie in quanto esiste ancora uno stigma ad esso collegato. Le persone con HIV possono avere paura di far sapere agli altri che hanno la malattia perché sono preoccupati di essere trattati in modo diverso dagli amici o di affrontare discriminazioni sul lavoro, ha detto Wurcel.
Sintomi dell'HIV e dell'AIDS
Quando una persona viene esposta per la prima volta all'HIV, potrebbe non mostrare i sintomi per diversi mesi o più. In genere, tuttavia, possono verificarsi una malattia simil-influenzale da due a quattro settimane dopo l'infezione. Le persone in questa fase precoce dell'infezione hanno una grande quantità di HIV nel sangue e sono molto contagiose, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Questa malattia precoce è spesso seguita da una fase di "latenza", in cui il virus è meno attivo e nessun sintomo può essere presente, secondo il Dipartimento della salute e dei servizi umani (HHS) degli Stati Uniti. Sebbene i sintomi possano essere assenti, le persone possono ancora trasmettere l'HIV ad altri durante questa fase. Questo periodo di latenza può durare un decennio o più.
Se non trattata, l'infezione da HIV progredirà in AIDS, che danneggia gravemente il sistema immunitario. Un sistema immunitario indebolito rende più difficile per il corpo combattere altre malattie, come cancro, malattie del fegato, malattie cardiovascolari e malattie renali, secondo il CDC.
Può anche rendere le persone più sensibili alle infezioni opportunistiche, che sono infezioni che si verificano più frequentemente e gravemente in soggetti con sistema immunitario indebolito. Le infezioni possono colpire il cervello, gli occhi, il tratto gastrointestinale, la pelle, la bocca, i polmoni, il fegato e i genitali, secondo il Medical Center dell'Università della California di San Francisco (UCSF).
Secondo l'UCSF Medical Center, l'HIV e l'AIDS possono causare i seguenti sintomi:
- Rapida perdita di peso o "spreco".
- Estrema fatica.
- Tosse secca.
- Febbri ricorrenti o sudorazioni notturne abbondanti.
- Linfonodi ingrossati sotto le ascelle, l'inguine o il collo.
- Diarrea prolungata
- Mal di bocca o sanguinamento dai genitali o dall'ano.
- Polmonite.
- Macchie sulla pelle o sotto la pelle o all'interno della bocca, del naso o delle palpebre.
- Depressione, perdita di memoria e altri effetti neurologici.
Diagnosi e test
Il CDC raccomanda che tutti i soggetti di età compresa tra 13 e 64 anni vengano testati per l'HIV almeno una volta e quelli con un rischio aumentato di infezione vengano testati almeno una volta all'anno.
Secondo il CDC, tre tipi di test possono confermare un'infezione da HIV:
Un NAT, abbreviazione di test dell'acido nucleico, cerca l'effettivo virus dell'immunodeficienza umana nel sangue. Ma questo costoso test viene usato raramente per lo screening di routine.
Un test antigene / anticorpo cerca gli anticorpi anti-HIV, che sono proteine prodotte dal sistema immunitario dopo l'esposizione a batteri o virus. L'esame del sangue rileva anche gli antigeni dell'HIV, sostanze estranee che attivano il sistema immunitario.
Il terzo tipo è un test anticorpale che cerca anticorpi anti-HIV nel sangue o nel liquido orale. Questi test possono essere eseguiti con un kit a casa e forniscono risultati in genere entro 30 minuti.
Tuttavia, potrebbero essere necessarie settimane o mesi dopo che una persona è stata inizialmente infettata dall'HIV affinché il sistema immunitario sviluppi abbastanza anticorpi contro il virus affinché tali proteine possano essere rilevate in un test HIV. E i risultati dei test HIV convenzionali che vengono inviati a un laboratorio per l'analisi possono richiedere una settimana o più per essere riportati. È disponibile anche un altro test rapido per l'HIV, che può comportare il tamponamento delle gengive di una persona, e offre risultati in circa 20 minuti. Un risultato positivo su qualsiasi test HIV dovrebbe essere confermato con un secondo test di follow-up.
Trattamenti e farmaci
Mentre l'AIDS rimane incurabile, i pazienti vivono molto più a lungo - anche decenni dopo l'infezione - a causa dello sviluppo di farmaci per sopprimere il virus.
Il trattamento più efficace è noto come terapia antiretrovirale (ART), che in genere è stata una combinazione di almeno tre farmaci volti a impedire al paziente di diventare resistente a qualsiasi farmaco.
I moderni farmaci per l'AIDS sono più potenti e meno tossici rispetto al passato e le persone assumono meno pillole, meno frequentemente, ha detto Wurcel a Live Science. In effetti, la maggior parte delle persone in terapia con ART prende solo una pillola al giorno e il trattamento è ben tollerato con pochi effetti collaterali, ha detto.
L'ART può aiutare a rallentare la diffusione del virus e abbassarne la quantità nel sangue, che è nota come "carica virale". Con il trattamento quotidiano, quella carica virale può diminuire così tanto da diventare non rilevabile. Una persona con HIV non rilevabile non può trasmettere il virus ai propri partner sessuali, anche se l'HIV è ancora presente nel corpo della persona.
Secondo il National Institutes of Health, i farmaci antiretrovirali più comuni rientrano in tre categorie:
- Inibitori della trascrittasi inversa, che impediscono al virus di riprodursi.
- Inibitori della proteasi, che interrompono la replicazione del virus in una fase successiva del ciclo di vita del virus.
- E, inibitori della fusione, che impediscono al virus di entrare e replicarsi nelle cellule sane.
I ricercatori stanno sviluppando nuovi trattamenti come alternative all'assunzione di una pillola giornaliera, come i farmaci per l'HIV iniettabili a lunga durata somministrati una volta al mese o ogni pochi mesi, ha detto Wurcel. In futuro, potrebbe esserci un dispositivo impiantabile posizionato sotto la pelle per rilasciare ART, quindi le persone non dimenticano di assumere i loro farmaci, ha detto.
Prevenzione
Più di 56.000 americani vengono infettati dall'HIV ogni anno, secondo HHS. Prevenire l'infezione significa evitare comportamenti che portano all'esposizione al virus.
Le misure di prevenzione includono:
- Conoscere il proprio stato HIV e quello del proprio partner.
- Usare correttamente i preservativi in lattice durante ogni incontro sessuale.
- Limitare il numero di partner sessuali.
- Astenersi dal consumo di droghe iniettabili e non condividere mai aghi o siringhe.
- Cercare un trattamento immediatamente dopo la sospetta esposizione all'HIV, poiché i nuovi farmaci noti come profilassi post-esposizione (PEP) possono prevenire l'infezione se avviati in anticipo.
- Ridurre la possibilità di contrarre l'infezione ottenendo la profilassi pre-esposizione (PrEP), che è una pillola giornaliera assunta da persone ad alto rischio per l'HIV a causa del loro comportamento sessuale o dall'iniezione di droghe.
Questo articolo è solo a scopo informativo e non intende offrire consulenza medica. Questo articolo è stato aggiornato il 31 maggio 2019 dal collaboratore di Live Science Cari Nierenberg.
