SpaceX ha messo nello spazio 60 satelliti Starlink il 23 maggio, il primo piccolo pezzo di un'eventuale "megaconstellation" da 12.000 satelliti che la società privata intende mettere in orbita. Non molto tempo dopo il lancio, osservatori e astronomi hanno notato qualcosa: questo treno di cinque dozzine di oggetti sembrava davvero luminoso sopra di loro - insolitamente luminoso per i satelliti artificiali. E questo spettacolo di luci ha molti astronomi preoccupati.
"I satelliti Starlink sono appena passati direttamente sopra la testa", l'astronomo Alex Parker di Boulder, Colorado, sabato 25 maggio. "Stavano brillando, alcune brillanti come Polaris. Una cosa piuttosto inquietante. E sì, le stelle sono fuori."
Parker, un esperto di meccanica orbitale, ha suscitato scalpore sabato pubblicando i risultati di alcuni modelli che aveva fatto dell'eventuale costellazione di Starlink. Supponendo che i 12.000 satelliti, destinati a fornire connettività Internet in tutto il mondo, fossero distribuiti in modo casuale su un'ampia gamma di possibili orbite, ha scoperto, centinaia di loro potrebbero essere visibili nel cielo notturno in qualsiasi momento come punti luminosi e in rapido movimento.
Ci sono due problemi con questo scenario, Parker ha detto a Live Science in un'intervista di martedì (28 maggio).
Il primo è che nessuno dei telescopi che raccolgono dati dal cielo è pronto a gestire questi tanti punti luminosi e artificiali che fluttuano attraverso i loro campi visivi.
"Quando sviluppiamo nuove, grandi strutture, grandi osservatori, grandi sondaggi per andare e fare cose come scoprire asteroidi pericolosi, li progettiamo a meno di un centimetro della loro vita. Facciamo così per assicurarci che tutti siano contabilizzati", ha detto . "Questo è uno di quei fattori di confusione che, in generale, non abbiamo preparato perché non è stato un problema fino ad ora."
E potrebbe essere un grosso problema, ha detto.
"Se stai guardando cose così luminose che si muovono attraverso il tuo campo visivo, potenzialmente ogni immagine o ogni altra immagine che raccogli, a seconda delle dimensioni della tua fotocamera e di dove ti trovi sulla Terra e il tempo di anno - è facile intuire che questo potrebbe essere un problema ", ha detto.
È difficile sapere ancora quanto sia significativo un problema che questi satelliti potrebbero essere, ha detto, in gran parte a causa di tutte le incognite sull'eventuale megaconstellation. Su quali parti della Terra orbiteranno i satelliti? A quale altitudine? Come saranno orientati? Quali sono le loro dimensioni e specifiche esatte? Tutti questi fattori potrebbero avere un grande impatto sull'aspetto della megaconstellation di Starlink dalla Terra, ha affermato Parker. SpaceX non ha rilasciato nessuna di tali informazioni.
"Queste sono tutte le informazioni di cui abbiamo bisogno per prevedere se questi, che sono enormi sforzi nazionali, avranno successo", ha detto.
Il secondo problema con SpaceX che ingombra il cielo di satelliti luminosi e lucenti, ha detto Parker, è che una società privata è ora in grado di trasformare l'esperienza della visione notturna per ogni essere umano sulla Terra.
"Il cielo è una risorsa culturale, naturale condivisa. Letteralmente, ogni essere umano che sia mai vissuto ha vissuto sotto lo stesso cielo che abbiamo sopra di noi adesso. E c'è un valore in questo. Ed è davvero difficile quantificare quale valore di preservare il l'esperienza del cielo notturno è ", ha detto Parker.
Elon Musk, CEO di SpaceX, inizialmente ha risposto ai calcoli di Parker su Twitter affermando che "i sats saranno al buio quando le stelle saranno visibili".
Questo non è vero, ha spiegato Parker a Live Science. Quando è notte sulla Terra, ha detto, si potrebbe presumere che il sole sia direttamente dietro il pianeta. Ma nella maggior parte dei casi, tale ipotesi non è vera. Invece, specialmente per le medie ore estive, c'è una frazione relativamente piccola del pianeta tra terra e sole. Prendi un oggetto abbastanza in alto, come un satellite, e catturerà la luce solare proveniente dal polo più vicino e lo rifletterà sul pianeta. Non è chiaro il motivo per cui i satelliti Starlink sembrano riflettere molta più luce rispetto agli altri satelliti in orbita, ha detto Parker, ma non sorprende che catturino la luce del sole.
Musk in seguito ha twittato che Starlink avrà "~ 0% di impatto sui principali progressi in astronomia", sottolineando che ci sono già 4.900 satelliti in orbita che la gente non nota per lo più da terra. Ha anche detto che "dobbiamo comunque spostare i telescopi in orbita".
"Se dobbiamo modificare l'orientamento del satellite per ridurre al minimo la riflessione solare durante gli esperimenti astronomici critici, è facile", ha aggiunto Musk.
In seguito, ha anche twittato che "aiutare potenzialmente miliardi di persone economicamente svantaggiate è il bene più grande" e che aveva "inviato una nota al team di Starlink la scorsa settimana in merito specificamente alla riduzione dell'albedo".
Live Science ha contattato SpaceX con domande sui dettagli dell'eventuale megaconstellation e altre questioni rilevanti. Un rappresentante di SpaceX ha risposto via e-mail con collegamenti ai tweet di Musk e questa scheda informativa di due pagine con dettagli sul primo lancio di Starlink, ma nessun dettaglio sulle specifiche dei satelliti o se SpaceX ritenesse di avere la responsabilità di preservare il cielo notturno.
Parker ha affermato che la comunità astronomica non ha ancora abbastanza informazioni per sentirsi sicura.
"Al momento stiamo davvero operando nel vuoto delle informazioni", ha detto. "Tutto quello che sappiamo è che quando sono stati lanciati, erano molto luminosi."
Ha notato un senso di impotenza tra i suoi colleghi.
"Non sappiamo quale processo possiamo prendere per sollevare queste preoccupazioni", ha detto Parker. "Non c'è nessuno che possiamo fare pressioni per fare un nuovo requisito ... che i lanci considerano l'impatto visivo dei satelliti. Non è una conversazione che abbia mai avuto luogo prima. Ed è qui che penso che parte di dove vedi le persone preoccuparsi, si sta svegliando questo problema e la possibilità che non possano farci nulla ".
