Nel profondo del Mare del Nord, gli scienziati hanno scoperto una foresta fossilizzata che poteva contenere tracce di primi umani preistorici che vivevano lì circa 10.000 anni fa, prima che la terra scivolasse sotto le onde poche migliaia di anni dopo.
La scoperta dà ai ricercatori una nuova speranza nella loro ricerca di insediamenti "persi" della mezza età della pietra - o del Mesolitico - di cacciatori-raccoglitori, perché la scoperta mostra che hanno trovato un particolare tipo di paesaggio antico esposto.
Gli scienziati hanno prelevato campioni di sedimenti dalla foresta fossilizzata sommersa durante il loro viaggio di 11 giorni nel Mare del Nord a bordo della nave da ricerca RV Belgica, nella regione di Doggerland conosciuta come Brown Bank o Brown Ridge. Gli scienziati affermano di essere certi di essere vicini alla ricerca di tracce di un insediamento umano preistorico nelle terre sommerse.
"Siamo assolutamente sicuri di essere molto vicini a un insediamento", ha dichiarato l'archeologo Vincent Gaffney della Bradford University nel Regno Unito, uno dei leader del progetto. "Il numero di manufatti storicamente di quella regione ci dice che c'è qualcosa lì".
"Ora abbiamo identificato le aree in cui la superficie terrestre del Mesolitico è vicina alla superficie", ha detto. "Quindi possiamo usare le draghe o le prese per ottenere campioni più grandi di qualunque sia quella superficie."
Gli scienziati hanno in programma di rivisitare l'area della Brown Bank su una nave da ricerca olandese in autunno, con attrezzature di dragaggio più pesanti che consentiranno loro di prelevare più campioni dalla foresta fossilizzata sommersa, ha affermato Gaffney.
Sotto le onde
Doggerland un tempo copriva migliaia di miglia quadrate tra quella che oggi è la costa orientale dell'Inghilterra e la terraferma europea. Prende il nome dalla vicina Dogger Bank, una regione poco profonda frequentata nel Medioevo da pescherecci olandesi chiamati dogger.
La regione fu esposta quando la calotta glaciale settentrionale si ritirò alla fine dell'ultima era glaciale, circa 12000 anni fa, e divenne una vasta pianura boscosa, popolata da branchi di animali e comunità di primi cacciatori-raccoglitori umani.
Ma la terra divenne sommersa mentre i livelli del mare continuavano a salire; La Doggerland è scivolata sotto il Mare del Nord circa 8000 anni fa, lasciando la Gran Bretagna come un gruppo di isole al largo della costa europea.
Nel corso degli anni, la cosiddetta area della Brown Bank tra Inghilterra e Paesi Bassi ha rinunciato a numerosi reperti archeologici a pescherecci e draghe, tra cui ossa umane antiche, strumenti in selce, punte di lancia e persino opere d'arte in osso intagliato.
Un'area grande come Doggerland avrebbe contenuto molti diversi gruppi di cacciatori-raccoglitori umani, per un totale di migliaia di persone, ha detto Gaffney a Live Science.
Il paesaggio sottomarino esposto di Brown Bank è la migliore opportunità per trovarne uno, ha detto.
Migliaia di nuclei di sedimenti sono stati prelevati dal Mare del Nord in passato per diversi motivi, tra cui parchi eolici offshore, ha detto Gaffney, ma l'ultima spedizione è stata "un'opportunità per dare la priorità al ritrovamento di insediamenti umani nel centro del Mare del Nord".
Alla ricerca dell'età della pietra
Durante l'ultima spedizione, i ricercatori hanno utilizzato draghe specializzate per prelevare campioni dalla Brown Bank, ma il legno duro e pietrificato della foresta sommersa e fossilizzata ha reso questo difficile, e le draghe più pesanti saranno utilizzate la prossima volta che i ricercatori esploreranno l'area via nave.
Alcuni campioni avevano anche mostrato strati di torba compressa appena sotto il fondo del mare, che indicavano ex zone umide che potrebbero aver fornito condizioni quasi perfette per le prime abitazioni umane. "Le aree ottimali sono le zone umide, dove ci sono acqua, uccelli, pesci e molluschi", ha detto Gaffney.
I campioni di sedimenti dell'ultima spedizione sono ora allo studio; l'analisi richiederà diversi mesi, ha detto. I dati della spedizione saranno anche usati per aggiornare ulteriormente le mappe archeologiche del Doggerland sommerso, che sono state preparate da sondaggi sismici e campioni di sedimenti nel corso di diversi anni, ha detto Gaffney.
Le mappe esistenti di Doggerland mostrano le posizioni ormai sommerse di quelle che un tempo erano coste, fiumi, laghi e zone umide - persino un gigantesco salmastro. "Sono un paesaggio enorme sotto il mare", hanno detto i ricercatori,
Ma le mappe mostrano anche che parti delle terre sommerse sono completamente coperte da sedimenti relativamente moderni, scaricati da alcuni dei più grandi fiumi d'Europa, come il Reno e la Mosa, ha affermato Gaffney.
Aree come la Brown Bank erano particolarmente importanti per gli archeologi, perché il paesaggio dell'Età della Pietra era esposto, o a pochi centimetri dalla superficie del fondale marino.
I ricercatori ora sperano che le loro future spedizioni nel Brown Bank producano segni decisivi di insediamento umano lì - come antiche ossa umane o persino manufatti creati dall'uomo. "Siamo molto vicini a trovare questo accordo", ha detto Gaffney. "È lì, sappiamo che lo è - abbiamo solo bisogno di un po 'di fortuna e di bel tempo per arrivarci."
Il team ha in programma di rivisitare l'area a bordo di una nave da ricerca olandese in autunno, con attrezzature di dragaggio più pesanti che faciliteranno il prelievo di più campioni dal paesaggio sommerso, ha affermato Gaffney.
Articolo originale su Scienza dal vivo.
