Uno strano evento sismico al largo delle coste africane ha portato gli scienziati a una potente scoperta: la scoperta della più grande eruzione vulcanica sottomarina mai registrata.
L'eruzione potrebbe anche spiegare uno strano evento sismico registrato a novembre 2018 appena fuori l'isola di Mayotte, situata tra il Madagascar e il Mozambico nell'Oceano Indiano. I ricercatori hanno descritto quell'evento come un ronzio sismico che ha circondato il mondo, ma nessuno è riuscito a capire cosa l'abbia innescato.
Tanto per cominciare, il ronzio risuonava a una singola frequenza ultraleggera, il che era strano perché le onde sismiche di solito rimbombano a molte frequenze. Inoltre, non c'erano quasi "onde p" o "onde s" rilevabili che di solito accompagnano i terremoti. E, incredibilmente, l'isola di Mayotte si spostò di qualche centimetro a sud e ad est dopo il misterioso evento.
Ora, gli scienziati hanno un'idea del perché. Questo strano ronzio sismico era probabilmente l'annuncio della nascita di un nuovo vulcano sottomarino, secondo la rivista Science.
Il vulcano sottomarino è enorme, a circa mezzo miglio (0,8 chilometri) dal fondo dell'oceano. È lungo una corsa di 5 km e si trova a circa 50 km dalla costa orientale di Mayotte. Ed è nato in soli sei mesi.
"Non abbiamo mai visto nulla di simile", ha detto alla rivista Science Nathalie Feuillet, leader di una spedizione sul sito della nave da ricerca Marion Dufresne, che è presso l'Istituto di geofisica di Parigi (IPGP).
Oltre allo strano "ronzio sismico", c'erano altri indizi che stava accadendo qualcosa di grosso. Gli abitanti dell'isola francese di Mayotte hanno riferito di aver avvertito più di 1.800 piccoli terremoti quasi ogni giorno dalla metà dello scorso anno, tra cui un grande terremoto di magnitudo 5,8 a maggio 2018, il più grande mai registrato nella regione, secondo quanto riferito dal National Geographic.
Come gli scienziati l'hanno trovato
Trovare un vulcano appena nato ha richiesto uno sforzo enorme, incluso il lavoro di organizzazioni come il Centro nazionale per la ricerca scientifica (CNRS) in Francia, l'IPGP e l'Istituto di ricerca francese per lo sfruttamento del mare (IFREMER), secondo una dichiarazione congiunta pubblicata 16 maggio.
Parte della ricerca includeva sei sismometri posizionati sul fondo dell'oceano, vicino all'attività sismica, secondo quanto riportato dalla rivista Science. Questi strumenti hanno rivelato uno stretto ammasso di terremoti in profondità nella crosta terrestre, probabilmente derivante da una profonda camera magmatica che sgorga roccia fusa sul fondo del mare.
Questa camera magmatica potrebbe anche ridursi, poiché Mayotte è affondata di circa 13 cm e si è spostata di 10 cm verso est nell'ultimo anno, secondo quanto riportato dalla rivista Science.
Inoltre, il sonar ha rivelato 1,2 miglia cubiche (5 km cubici) di magma sul fondo del mare, nonché pennacchi di acqua ricca di bolle che scorrono dal vulcano. I campioni di roccia raccolti dal sito possono rivelare la profondità della fonte di magma, nonché il rischio di un'eruzione vulcanica.
Un vulcano nell'Oceano Indiano?
Mayotte non è estranea alle eruzioni vulcaniche, ma sono passati almeno 4.000 anni dall'ultima volta che i vulcani si sono agitati nell'area, secondo il National Geographic. L'isola fa parte dell'arcipelago di Comoro, isole create dal vulcanismo.
Mentre le notizie del ronzio sismico e dei piccoli terremoti si diffondevano, un gruppo di ricercatori francesi ha pubblicato una bozza di uno studio di ricerca su EarthArxiv, un sito non sottoposto a revisione paritaria nel febbraio 2019, ipotizzando che i rombo potessero avere a che fare con un magma drenante Camera. Ma i ricercatori devono ancora pubblicare uno studio peer-reviewed sugli eventi, e non è chiaro esattamente come siano collegati lo strano ronzio, i terremoti e il vulcano.
È anche un mistero il motivo per cui i vulcani si trovano vicino alla piccola isola. A differenza delle Hawaii, che si sono formate a causa del surriscaldamento del vulcanismo, il vulcano vicino a Mayotte si trova all'interno dell'antica spaccatura in cui il Madagascar si è strappato molto lontano dall'Africa orientale. È possibile che le fessure di questa rottura siano ora una culla per questo nuovo vulcano. Tuttavia, è strano che il vulcano sia spuntato da Mayotte, che è l'isola più antica dell'arcipelago, Ken Rubin, un vulcanologo dell'Università delle Hawaii a Mānoa, ha detto al National Geographic.
Resta anche da vedere se questo vulcano è completamente nuovo o se si trova su una struttura vulcanica più vecchia, hanno detto i ricercatori. In altre parole, i geologi hanno molto lavoro da fare e sono ansiosi di arrivare in fondo a questo enigma geologico.
