I ghiacciai e le calotte glaciali in Antartide si sono assottigliati e indeboliti drammaticamente nell'ultimo quarto di secolo, lasciando il 24% del ghiaccio nella parte occidentale del continente gravemente indebolito e in pericolo di collasso.
In alcuni punti dell'Antartide, i ghiacciai si sono diluiti di circa 122 piedi (122 piedi). Questa incredibile perdita ha poco a che fare con le fluttuazioni meteorologiche; piuttosto, si è sviluppato nel corso di decenni mentre il clima della Terra si riscaldava, gli scienziati hanno riferito in un nuovo studio.
E quella perdita di ghiaccio sta accelerando. I ricercatori hanno scoperto che i due più grandi ghiacciai dell'Antartide occidentale - Thwaites e Pine Island - si stanno sciogliendo cinque volte più velocemente di quanto non fossero all'inizio del sondaggio, nel 1992.
Per determinare questi cambiamenti di ghiaccio, gli scienziati hanno esaminato i modelli climatici regionali e i dati satellitari relativi a 25 anni, hanno riferito il 16 maggio sulla rivista Geophysical Research Letters.
Hanno consultato 800 milioni di misurazioni dell'altezza della calotta glaciale in Antartide, registrate tra il 1992 e il 2017 dai satelliti europei di telerilevamento (ERS) ERS-1 ed ERS-2, il satellite di osservazione della Terra Envisat e il satellite di ricerca ambientale CryoSat-2. Tutti i satelliti sono stati impiegati dall'Agenzia spaziale europea.
Usando queste misurazioni, i ricercatori hanno calcolato il volume della massa di ghiaccio dell'Antartide separatamente dalle coperte fluttuanti delle nevicate che si accumulano e si ritirano nei cicli stagionali, determinando il volume delle nevicate attraverso simulazioni al computer.
Gli scienziati hanno scoperto che aree significative delle calotte glaciali attraverso l'Antartide mostravano segni di grave debolezza o "squilibrio dinamico". Questo squilibrio dinamico era più diffuso nell'Antartide occidentale, destabilizzando oltre 160.000 miglia quadrate (415.000 chilometri quadrati) di ghiaccio; e la massa perduta non veniva riempita dalle nevicate.
Nella penisola antartica - la punta di terra che si estende a nord dall'Antartide occidentale - circa 6.900 miglia quadrate (17.900 km quadrati) di ghiaccio sono anche pericolosamente instabili, così come circa 22.000 miglia quadrate (57.000 km quadrati) di ghiaccio nell'Antartide orientale, secondo lo studio.
"Conoscere quanta neve è caduta ci ha davvero aiutato a rilevare il cambiamento di fondo nel ghiaccio del ghiacciaio all'interno del record satellitare", ha dichiarato l'autore principale dello studio Andy Shepherd, direttore del Center for Polar Observation and Modeling nel Regno Unito.
"Ora possiamo vedere chiaramente che un'ondata di diradamento si è diffusa rapidamente su alcuni dei ghiacciai più vulnerabili dell'Antartide e le loro perdite stanno spingendo i livelli del mare in tutto il pianeta", ha detto Shepherd in una nota.
Dal 1992, lo scioglimento dei ghiacci nella sola Antartide ha portato a un innalzamento del livello del mare di circa 5 mm. Potrebbe non sembrare molto, ma con l'accelerazione del ritmo dello scioglimento del ghiaccio - e con l'Antartide che detiene la più grande riserva terrestre di acqua ghiacciata e senza sbocco sul mare - si profilano le prospettive di un aumento del livello del mare molto maggiore, hanno scritto gli scienziati.
