Mentre i capi di stato litigano per proteggere i luoghi più vulnerabili della Terra dalle devastazioni dell'industria, un nuovo studio suggerisce che forse non è troppo presto per iniziare a proteggere anche altri mondi dallo sfruttamento umano.
Lo studio, pubblicato il 16 aprile sulla rivista Acta Astronautica, sostiene che l'85% del nostro sistema solare è un "deserto" protetto simile ai parchi nazionali della Terra, lasciando libero solo un ottavo di pianeti, lune e asteroidi ammissibili o sviluppato da interessi umani.
Se la crescita di un'economia spaziale è qualcosa di simile alla crescita esponenziale delle economie terrestri da quando la rivoluzione industriale è iniziata circa due secoli fa, gli autori dello studio hanno scritto, allora gli umani potrebbero esaurire il sistema solare di tutta la sua acqua, ferro e altre risorse minabili in una questione di secoli - potenzialmente lasciando il sistema solare in una terra desolata in meno di 500 anni.
"Su una scala temporale inferiore a un millennio potremmo avere un super-sfruttamento dell'intero sistema solare fino ai suoi bordi più distanti", hanno scritto gli autori. "Allora abbiamo finito."
Limitare lo sfruttamento delle risorse su altri mondi ora, prima che l'economia spaziale inizi sul serio, è cruciale per evitare quella che i ricercatori chiamano "crisi di proporzioni potenzialmente catastrofiche".
Un ottavo di spazio
Limitare il consumo galattico a un ottavo delle risorse disponibili potrebbe sembrare un brutto affare, ma lo spazio è un posto importante e anche una piccola parte della generosità del nostro sistema solare potrebbe creare l'umanità per generazioni.
"Un ottavo del ferro nella fascia degli asteroidi è oltre un milione di volte maggiore di tutte le riserve di minerale di ferro attualmente stimate sulla Terra", hanno scritto gli autori, "e potrebbe anche bastare per secoli".
Per elaborare questo "un ottavo principio", i ricercatori hanno esaminato il consumo stimato di ferro sulla Terra dall'inizio della rivoluzione industriale. Secondo un sondaggio del 1994 sugli impatti ambientali della rivoluzione, la produzione globale di ferro grezzo è passata da circa mezzo milione di tonnellate (450.000 tonnellate) nel 1800 a mezzo miliardo di tonnellate (453 milioni di tonnellate) di acciaio prodotto nel 1994 - un migliaio -aumento del consumo.
Questo tasso equivale al raddoppio della produzione mondiale di ferro ogni 20 anni, hanno scritto gli autori. Dati più recenti dall'US Geological Survey (USGS) supportano questa stima, dimostrando che la produzione mondiale di ferro è aumentata da 1 miliardo di tonnellate (900 milioni di tonnellate) nel 1994 a 2,2 miliardi di tonnellate (2 miliardi di tonnellate) nel 2016, appena 22 anni dopo .
Se i terrestri mostrassero un livello comparabile di laboriosità durante l'estrazione delle risorse su pianeti, lune e asteroidi vicini, raggiungeremmo l'ipotetico ottavo punto dopo 400 anni, hanno calcolato gli autori. Se la produzione continuasse a raddoppiare ogni 20 anni, tutte le risorse del sistema solare sarebbero esaurite solo 60 anni dopo. Ciò darebbe agli esseri umani 60 anni per passare da un'economia basata sulle risorse spaziali a qualcosa di completamente diverso - una prospettiva poco speranza, data la risposta debole alle attuali crisi ambientali come la crescita della popolazione e il cambiamento climatico, i ricercatori hanno scritto.
Quindi, come fanno i terrestri a misurare un ottavo delle risorse sfruttabili del sistema solare? Possiamo iniziare escludendo mondi enormi e intensi per gravità come Giove, dove l'industria umana probabilmente non si impadronirà mai, e concentrarsi invece su prospettive vicine come la luna, Marte e corpi ricchi di ferro che rotolano attraverso la cintura di asteroidi. Valutare quante tonnellate di risorse potenzialmente estraibili ci stanno aspettando in quei mondi richiederà molta più esplorazione dello spazio, idealmente nei prossimi 40 anni (un decimo del tempo fino al primo punto di esaurimento totale delle risorse). Anche questa sembra una prospettiva improbabile.
"In tutto il mondo, l'attuale tasso di lanci di missioni planetarie è del 15 per decennio", hanno scritto gli autori. "A questo ritmo, anche solo i quasi 200 mondi del sistema solare che la gravità ha reso sferico richiederebbero 130 anni per visitare una volta."
Diverse agenzie spaziali e compagnie private stanno studiando come estrarre migliaia di miliardi di tonnellate di ferro dagli asteroidi vicini, così come l'acqua della luna.
