Un albero cresce nella Carolina del Nord, e vi cresce da molto tempo.
Secondo un nuovo studio pubblicato oggi (9 maggio) sulla rivista Environmental Research Communications, gli scienziati che studiano anelli di alberi nella palude del Black River nella Carolina del Nord hanno scoperto un cipresso calvo (Taxodium distichum) che ha almeno 2.624 anni, il che lo rende uno dei più antichi alberi non clonali che riproducono sessualmente il mondo. (Gli alberi clonali, che sono vaste colonie di piante geneticamente identiche che crescono da un singolo antenato, possono vivere per decine di migliaia di anni.)
Quanti anni ha 2.624 anni, davvero? Prendendo in prestito un'analogia dall'osservatore di Charlotte, quell'età rende questo albero più antico del cristianesimo, dell'impero romano e della lingua inglese.
I ricercatori hanno scoperto l'antico cipresso mentre studiavano gli anelli degli alberi nel tentativo di ricostruire la storia del clima degli Stati Uniti orientali. (Oltre a segnare l'età di un albero, la larghezza e il colore degli anelli degli alberi indicano quanto era umido o secco un determinato anno). A causa dei precedenti lavori sul campo, il team sapeva che una particolare bancarella di cipressi calvi nella palude delle tre sorelle del Black River era uno dei più antichi ammassi di alberi del paese. Quella precedente ricerca ha identificato diversi alberi tra i 1.000 e i 1.650 anni.
Il nuovo studio rivela che i cipressi calvi hanno una longevità persino maggiore di quanto i ricercatori pensassero in precedenza. Oltre all'individuo di 2.624 anni sopra riportato, i ricercatori hanno trovato un cipresso di 2.088 anni nella stessa palude - e probabilmente ce ne sono molti di più.
"Dato che abbiamo carotato e datato solo 110 cipressi calvi viventi in questo sito, una piccola frazione delle decine di migliaia di alberi ancora presenti in queste zone umide, potrebbero esserci diversi ulteriori cipressi calvi di età superiore ai 2000 anni lungo i circa 100 km (62 miglia) portata di Black River ", i ricercatori hanno scritto nello studio.
Secondo il nuovo studio, i cipressi calvi sono ora confermati come le più antiche specie di alberi delle zone umide conosciute sulla Terra. Questa scoperta rende anche il cipresso calvo la quinta specie più antica di albero non clonale sulla Terra; solo ginepro Sierra (Juniperus occidentalis) alberi, sequoie giganti (Sequoiadendron giganteum), alerces (Fitzroya cupressoides) e pini di bristlecone del grande bacino (Pinus longaeva) sono stati trovati più vecchi. Il pino silvestre più antico del mondo, situato nelle White Mountains della California, ha 5.066 anni, circa il doppio di quello del nuovo cipresso. Si pensa che il più antico albero clonale si trovi nel boschetto di tremuli tremuli noto come Pando, nello Utah.
Sebbene gli alberi secolari descritti in questo studio vivano in terre protette di proprietà privata del capitolo della Carolina del Nord di The Nature Conservancy, la loro esistenza rimane minacciata dalle operazioni di disboscamento e di coltivazione di biomassa in corso (ad esempio, abbattere alberi per pacciamatura) altrove sul fiume, come così come dall'inquinamento industriale e dai cambiamenti climatici. Secondo gli autori dello studio, la palude si trova a 6,5 piedi (2 metri) sopra il livello medio del mare ed è a rischio di essere allagata dall'innalzamento del livello del mare causato dal riscaldamento globale antropogenico.
"La scoperta dei più antichi alberi viventi conosciuti nell'America del Nord orientale, che in realtà sono alcuni dei più antichi alberi viventi sulla terra, fornisce un forte incentivo per la conservazione privata, statale e federale di questa straordinaria via navigabile", hanno concluso gli autori.
Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata alle 13:00 E.D.T. il 10 maggio notare che l'innalzamento del livello del mare a causa dei cambiamenti climatici antropogenici potrebbe causare l'allagamento di antichi cipressi calvi.
