Quando affrontiamo un feroce leone, un'auto in arrivo o forse solo una scadenza imminente, i nostri corpi innescano una risposta allo stress fisico che ci prepara a combattere o fuggire dalla scena. Questa risposta "combatti o fuggi" è guidata dal sistema nervoso simpatico, una rete normalmente armonizzata di strutture cerebrali, nervi e ormoni che, se sbilanciati, possono causare gravi complicazioni.
Una risposta automatica
Il sistema nervoso simpatico costituisce parte del sistema nervoso autonomo, noto anche come sistema nervoso involontario. Senza una direzione consapevole, il sistema nervoso autonomo regola importanti funzioni corporee come frequenza cardiaca, pressione sanguigna, dilatazione della pupilla, temperatura corporea, sudorazione e digestione, secondo una recensione dell'American Journal of Pharmaceutical Education. La ricerca suggerisce che tipi distinti di cellule nervose, chiamati neuroni, controllano queste diverse reazioni fisiche dirigendo l'azione del muscolo scheletrico, del muscolo cardiaco e della secrezione delle ghiandole. Il sistema consente agli animali di effettuare rapide regolazioni interne e reagire senza pensarci.
Il sistema nervoso simpatico dirige la rapida risposta involontaria del corpo a situazioni pericolose o stressanti. Un lampo di ormoni aumenta la prontezza e la frequenza cardiaca del corpo, inviando ulteriore sangue ai muscoli. La respirazione accelera, fornendo ossigeno fresco al cervello e un'infusione di glucosio viene iniettata nel flusso sanguigno per un rapido aumento di energia. Questa risposta si verifica così rapidamente che le persone spesso non si rendono conto che è avvenuta, secondo la Harvard Medical School. Ad esempio, una persona può saltare dal sentiero di un albero che cade prima di registrare completamente che sta cadendo verso di loro.
Il sistema nervoso simpatico non destina il corpo una volta che l'albero è stato abbattuto o il pericolo è passato. Un altro componente del sistema nervoso autonomo, il sistema nervoso parasimpatico, lavora per calmare il corpo, secondo l'Anatomia clinica dei nervi cranici, pubblicata nel 2014 da Academic Press. Per contrastare la risposta di lotta o fuga, questo sistema incoraggia il corpo a "riposare e digerire". La pressione sanguigna, la frequenza respiratoria e il flusso ormonale ritornano ai livelli normali quando il corpo si stabilizza nuovamente nell'omeostasi o equilibrio.
I sistemi nervoso simpatico e parasimpatico lavorano insieme per mantenere questa linea di base e la normale funzione del corpo.
Anatomia e organizzazione
Le strutture nel cervello, nel midollo spinale e nel sistema nervoso periferico supportano la funzione del sistema nervoso simpatico, secondo una recensione del 2016 sulla rivista BJA Education. I recettori negli organi interni del torace e dell'addome raccolgono informazioni dal corpo e le inviano al cervello attraverso il midollo spinale e i nervi cranici. L'ipotalamo, una struttura cerebrale importante per la regolazione dell'omeostasi, riceve segnali dal corpo e sintonizza l'attività del sistema nervoso autonomo in risposta.
Questa struttura del cervello raccoglie anche informazioni da aree più alte del cervello, come l'amigdala, secondo una recensione della rivista Biological Psychiatry. Spesso chiamato cervello emotivo, l'amigdala solleva l'ipotalamo in periodi di stress.
L'ipotalamo quindi trasmette l'allerta al sistema nervoso simpatico e il segnale continua sulle ghiandole surrenali, che producono quindi adrenalina, meglio conosciuta come adrenalina. Questo ormone innesca la sudorazione abbondante, il battito cardiaco accelerato e i respiri brevi che associamo allo stress. Se il pericolo persiste, l'ipotalamo invia un nuovo messaggio attraverso la vite del sistema nervoso, istruendo le ghiandole surrenali a produrre l'ormone cortisolo per mantenere attiva la risposta allo stress.
I comandi in uscita dal sistema nervoso simpatico escono dal midollo spinale nella regione toracolombare o dalla metà alla parte inferiore della colonna vertebrale. I neuroni simpatici escono dal midollo spinale e si estendono in due colonne su entrambi i lati di esso. Questi neuroni quindi contrassegnano una seconda serie di cellule nervose nel relè, segnalandole con l'aiuto del messaggero chimico acetilcolina.
Dopo aver raccolto il testimone, il secondo set di neuroni si estende ai muscoli lisci che eseguono movimenti muscolari involontari, muscoli cardiaci e ghiandole in tutto il corpo. Spesso, il sistema nervoso parasimpatico comunica con gli stessi organi del sistema nervoso simpatico per tenere sotto controllo l'attività di quegli organi.
Cosa succede quando non funziona?
Il sistema nervoso simpatico e parasimpatico poggia su entrambi i lati di una scala traballante; ogni sistema rimane attivo nel corpo e aiuta a contrastare le azioni dell'altro. Se le forze opposte sono per lo più bilanciate, il corpo raggiunge l'omeostasi e le operazioni si affannano come al solito. Ma le malattie possono interrompere l'equilibrio.
Il sistema nervoso simpatico diventa iperattivo in una serie di malattie, secondo una recensione della rivista Autonomic Neuroscience. Questi includono malattie cardiovascolari come cardiopatia ischemica, insufficienza cardiaca cronica e ipertensione. Un aumento della segnalazione simpatica aumenta la pressione sanguigna e migliora il tono nei muscoli lisci, che può causare ipertensione.
Oltre ai disturbi cardiovascolari, la disfunzione simpatica è stata associata a malattie renali, diabete di tipo II, obesità, sindrome metabolica e persino morbo di Parkinson.
"Tutti pensano al morbo di Parkinson in termini di sintomi motori, ma questi sintomi autonomici in realtà compaiono molto prima", ha detto la dott.ssa Marina Emborg, direttrice del programma di ricerca preclinica del Parkinson presso l'Università del Wisconsin-Madison. I cambiamenti nell'attività nervosa simpatica sono evidenti nella pelle, nelle pupille e soprattutto nel cuore.
"Alcuni pazienti descrivono di essere più stanchi o affaticati, ma in realtà i problemi al cuore contribuiscono a questi sintomi generali", ha detto Emborg a Live Science.
Il Parkinson danneggia i neuroni simpatici che aiutano a mantenere i livelli di adrenalina e noradrenalina nel corpo - sostanze chimiche che dicono al cuore quando pompare più forte, come quando ti muovi per alzarti o fare esercizio fisico. I danni a questi neuroni possono comportare una mancanza di flusso sanguigno nei pazienti con Parkinson, quindi spesso si sentono storditi in piedi, il che aumenta notevolmente il rischio di cadute.
La disfunzione simpatica è anche alla base di condizioni di salute mentale come ansia, depressione e stress cronico, secondo un articolo di Forbes. In breve tempo, la risposta allo stress fisico del corpo può essere utile e garantire una spinta energizzante della concentrazione mentale. Se prolungato, tuttavia, i segnali di stress che sfrecciano attraverso il corpo provocano il caos. Oltre a mantenere una sensazione mentale di stress costante, l'ulteriore adrenalina e il cortisolo danneggiano i vasi sanguigni, aumentano la pressione sanguigna e promuovono un accumulo di grasso.
Quindi, mentre la risposta di lotta o fuga ha uno scopo, non vuoi che sia sempre attiva.
