Per la prima volta, gli scienziati hanno trovato fossili di un antico lignaggio umano estinto noto come i Denisovani al di fuori della Siberia.
I Denisovani erano un gruppo estinto di ominidi che erano parenti stretti dei Neanderthal. Sono conosciuti principalmente da una manciata di frammenti fossili trovati nella grotta di Denisova in Siberia e da indizi genetici che persistono nel DNA delle persone in tutta l'Asia.
Ma nuove prove fossili rivelano che questi antichi parenti umani abitavano anche l'altopiano tibetano, l'altopiano più alto e più ampio della Terra, noto come "il tetto del mondo".
L'analisi delle proteine di una mascella inferiore trovata nella grotta carsica Baishiya dell'altopiano ha recentemente confermato che l'osso era Denisovan. Stimata da una datazione radioisotopica di almeno 160.000 anni, la sezione della mascella è il primo segno di ominine nella regione e precede le prove per l'uomo moderno sull'altopiano tibetano di circa 30.000 a 40.000 anni, secondo gli scienziati in un nuovo studio.
Trovato nel 1980 ad un'altitudine di oltre 3000 piedi (3.000 metri), la porzione di osso mascellare contiene due grandi molari ed era così ben conservata che gli scienziati furono in grado di modellare uno "specchio" virtuale della metà esistente per creare una mascella inferiore completa .
Il loro esame ha mostrato che l'osso proveniva da una popolazione strettamente imparentata con i Denisovani trovati in Siberia. La sua posizione affrontava anche un mistero di lunga data sull'eredità genetica di Denisovans.
La composizione genetica dei Denisovani siberiani includeva adattamenti per vivere ad alta quota - ma l'altitudine della grotta siberiana era di soli 700 m (2.297 piedi). La scoperta dell'osso mascellare sull'altopiano tibetano mostra che i Denisovani vivevano già ad altitudini estreme 160.000 anni fa e, secondo lo studio, erano adattati ad ambienti a basso ossigeno.
E lo hanno fatto "molto prima dell'arrivo regionale del moderno Homo sapiens", ha detto in una nota il coautore dello studio Dongju Zhang, un archeologo dell'Università di Lanzhou in Cina.
Sebbene fossili di Denisovan siano stati trovati in due sole posizioni, parte del DNA di Denisovan è conservato nelle popolazioni contemporanee di popoli asiatici, australiani e melanesiani, ha affermato Jean-Jacques Hublin, co-autore dello studio e direttore del Dipartimento di Evoluzione umana del Max Planck Istituto di antropologia evolutiva a Lipsia, Germania.
Ciò suggerisce che l'antico gruppo degli ominidi era probabilmente più diffuso di quanto suggeriscano prove fossili, afferma Hublin nella dichiarazione.
I risultati sono stati pubblicati online il 1 maggio sulla rivista Nature.
