Negli ultimi tre anni è stata costruita la prova che l'impatto di una cometa o di un asteroide ha innescato la più grande estinzione di massa nella storia della Terra, ma le nuove ricerche di un team guidato da uno scienziato dell'Università di Washington contestano tale idea.
In un articolo pubblicato il 20 gennaio da Science Express, la versione online della rivista Science, i ricercatori affermano di non aver trovato prove di un impatto al momento della "Grande Morte" 250 milioni di anni fa. Invece, la loro ricerca indica che il colpevole potrebbe essere stato il riscaldamento atmosferico a causa dei gas serra innescati dall'eruzione di vulcani.
L'estinzione avvenne al confine tra i periodi Permiano e Triassico in un momento in cui tutta la terra era concentrata in un supercontinente chiamato Pangea. The Great Dying è considerata la più grande catastrofe della storia della vita sulla Terra, con il 90% di tutta la vita marina e quasi i tre quarti della vita terrestre di piante e animali che si estinguono.
"L'estinzione marina e l'estinzione della terra sembrano essere simultanee, sulla base delle prove geochimiche che abbiamo trovato", ha detto il paleontologo UW Peter Ward, autore principale dell'articolo. "Gli animali e le piante sia a terra che in mare stavano morendo allo stesso tempo, e apparentemente per le stesse cause - troppo calore e troppo poca ossigeno."
Il documento sarà pubblicato nell'edizione cartacea di Science tra qualche settimana. Co-autori sono Roger Buick e Geoffrey Garrison di UW; Jennifer Botha e Roger Smith del Museo sudafricano; Joseph Kirschvink del California Institute of Technology; Michael De Kock della Rand Afrikaans University in Sudafrica; e Douglas Erwin della Smithsonian Institution.
Il bacino del Karoo in Sudafrica ha fornito la documentazione più approfondita sui fossili di vertebrati Permiano-Triassico. Nel loro lavoro, i ricercatori sono stati in grado di utilizzare prove chimiche, biologiche e magnetiche per correlare gli strati sedimentari nel Karoo a strati simili in Cina che la ricerca precedente ha legato all'estinzione marina alla fine del periodo Permiano.
Le prove dell'estinzione marina sono "stranamente simili" a ciò che i ricercatori hanno scoperto nel bacino del Karoo, ha detto Ward. In sette anni, hanno raccolto 126 teschi di rettili o anfibi da una sezione spessa quasi 1.000 piedi di depositi di sedimenti di Karoo esposti dal momento dell'estinzione. Hanno trovato due modelli, uno che mostra una graduale estinzione per circa 10 milioni di anni che porta al confine tra i periodi Permiano e Triassico, e l'altro per un forte aumento del tasso di estinzione al confine che poi è durato altri 5 milioni di anni.
Gli scienziati hanno affermato di non aver trovato nulla nel Karoo che indicherebbe un corpo come un asteroide colpito durante il periodo dell'estinzione, anche se hanno cercato specificamente argille da impatto o materiale espulso da un cratere lasciato da tale impatto.
Sostengono che se ci fosse stata una cometa o un impatto con asteroidi, era un elemento minore dell'estinzione Permiana. Le prove fornite dal Karoo, hanno affermato, sono coerenti con un'estinzione di massa risultante da cambiamenti catastrofici dell'ecosistema su una scala temporale molto lunga, non da cambiamenti improvvisi associati a un impatto.
Il lavoro, finanziato dal National Aeronautics and Space Administration's Astrobiology Institute, dalla National Science Foundation e dalla National Research Foundation del Sudafrica, offre uno spaccato di ciò che può accadere con il riscaldamento a lungo termine del clima, Ward ha detto.
In questo caso, ci sono ampie prove che il mondo è diventato molto più caldo per un lungo periodo a causa delle continue eruzioni vulcaniche in un'area conosciuta come Trappole Siberiane. Mentre il vulcanismo riscaldava il pianeta, Ward ha detto che grandi quantità di gas metano congelate sul fondo dell'oceano potrebbero essere state liberate per innescare il riscaldamento in fuga della serra. Ma l'evidenza suggerisce che le specie iniziarono a estinguersi gradualmente mentre il pianeta si riscaldava fino a quando le condizioni non raggiungevano una soglia critica oltre la quale la maggior parte delle specie non poteva sopravvivere.
"Sembra che anche a questo punto i livelli di ossigeno atmosferico stessero diminuendo", ha detto. "Se ciò fosse vero, le quote alte e intermedie sarebbero diventate inabitabili. Più della metà del mondo sarebbe stata invivibile, la vita potrebbe esistere solo alle quote più basse. "
Ha notato che il normale livello di ossigeno atmosferico è di circa il 21 percento, ma le prove indicano che al momento della Grande Morizione è sceso a circa il 16 percento - l'equivalente di provare a respirare in cima a una montagna di 14.000 piedi.
“Penso che le temperature siano salite a un punto critico. È diventato sempre più caldo fino a quando non ha raggiunto un punto critico e tutto è morto ", ha detto Ward. "Era un doppio sbalzo di temperature più calde e bassi livelli di ossigeno, e la maggior parte della vita non poteva farcela."
Fonte originale: comunicato stampa UW
