Questa creatura appena scoperta - prende il nome Callichimaera perplexa, che significa "perplessa bella chimera" - aveva un miscuglio di parti del corpo. Quel nome fa riferimento alla mitica chimera della mitologia greca, che aveva una testa di leone, un corpo di capra e una coda di serpente.
Ma a differenza della versione mitologica, questa bizzarra chimera esisteva davvero: aveva la bocca di un gambero, gli artigli di un moderno granchio rana, il guscio di un'aragosta e le appendici a forma di pagaia di uno scorpione di mare, i ricercatori hanno scoperto. I suoi occhi erano così giganteschi che sarebbe stato come un essere umano con le orecchie grandi come un pallone da calcio, ha detto il ricercatore capo dello studio Javier Luque, un ricercatore post-dottorato in paleontologia alla Yale University e all'Università di Alberta in Canada.
"occhi enormi, enormi", ha detto Luque a Live Science. "Sono come Cappuccetto Rosso, 'Che occhi grandi hai. Per cosa li usi?'"
In questo caso, C. perplexa probabilmente ha usato i suoi grandi occhi, per non parlare dei suoi potenti artigli, per cacciare piccoli crostacei, come i gamberi virgola. "Non pensiamo che fossero alimentatori di filtri", ha detto Luque. "Pensiamo che fossero in realtà predatori attivi".
Scoperta inaspettata
Luque fece la prima scoperta di C. perplexa rimane nel 2005 mentre cacciava fossili come studente universitario a Pesca, una città alta nelle Ande colombiane. "Erano cose dall'aspetto leggy", ha detto. "Sembrava un granchio, ma pensavo fosse più un ragno."
Dopo molti studi, scoprì che la creatura era un granchio strano, di un quarto di dimensione, che visse circa 95 milioni a 90 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo. Nel giro di pochi anni, ha sentito storie di simili granchi fossili scoperti nel Wyoming e in Marocco. Presto, ha avuto più di 70 esemplari di questo piccolo crostaceo, tra cui neonati, adulti, maschi e femmine.
Dato che questi granchi sono stati trovati in luoghi e ambienti così diversi, probabilmente erano altamente adattabili, ha detto Luque. C. perplexa è così straordinario, forma un ramo completamente nuovo dell'albero evolutivo per i granchi, ha aggiunto.
Oltre ad apparire come un mix di diversi animali, questo granchio nuotatore sembrava anche una combinazione di parti di neonati e adulti. Ad esempio, le persone adulte avevano grandi occhi composti senza incavo; artigli piegati; parti della bocca simili a gambe; una coda scoperta; e un lungo corpo - che sono tutti visti nelle larve di granchio.
In sostanza, la scoperta di C. perplexa mostra che i "veri granchi" hanno perso e ripresentato i loro piani del corpo molte volte nel corso della storia, ha detto Luque.
"Lo chiamo il mio bellissimo incubo perché è stato così bello e frustrante" per capire, Luque ha detto.
