Per alcuni mesi due volte all'anno, le acque al largo della California ospitano graziose balene grigie che migrano verso nord o sud tra la costa del Messico e il Mare di Bering. Quest'anno, tuttavia, sembra che un numero minore di balene sopravviva al viaggio verso nord.
Due balene grigie morte si sono abbattute sulle rive delle spiagge della California settentrionale martedì (16 aprile), il che significa che otto sono state trovate nella Bay Area della California dall'inizio dell'anno; sette negli ultimi due mesi. Finora quest'anno, un totale di 30 balene grigie morte sono state spazzate via sulla costa occidentale: otto a Washington, una in Oregon e 21 in California.
Quei numeri sono insolitamente alti, ha affermato Justin Greenman, l'assistente coordinatore dei mammiferi marini della California per la National Oceanographic and Atmospher Association (NOAA). "Se guardi solo i dati storici per quei primi quattro mesi, siamo al nostro terzo anno più alto ad oggi", ha detto Greenman.
La ricerca di cibo
Balene grigie (Eschrichtius robustus) effettua una delle più grandi migrazioni di qualsiasi specie. Vedendoli sulla costa occidentale in questo periodo dell'anno è previsto; la crociera delle balene da California, Oregon e Washington tra marzo e inizio giugno nel loro viaggio a nord dalla costa della Bassa California, in Messico, verso le fresche acque ricche di cibo dei mari Bering e Chukchi, a nord dell'Alaska. Faranno il loro viaggio di ritorno a sud, di nuovo in Messico, a dicembre e gennaio.
Lungo la costa occidentale, biologi e cittadini scienziati osservano le balene chiazzate, registrando il loro numero e monitorando il loro comportamento, ha detto Greenman. Quest'anno, ci sono state molte più segnalazioni di balene grigie che nuotano più vicino alla costa e trascorrono più tempo in baie, porti e porti. "Sembra che stiano cercando di nutrirsi perché sono così magri ed emaciati", ha detto.
Nella California del Nord, tre delle quattro balene morte che sono state esaminate finora sembrano essere morte di fame e il quarto è stato ucciso da un attacco navale, ha affermato Barbie Halaska, assistente di ricerca presso il Marine Mammal Center (TMMC), un'organizzazione senza scopo di lucro che salva e riabilita i mammiferi marini in California. Halaska e i suoi colleghi hanno necroscopicamente interrogato le quattro balene - tre piccoli e un maschio adulto - e hanno in programma di esaminare le rimanenti balene morte nella regione nei prossimi due giorni.
Un futuro stabile?
Le balene grigie una volta erano gravemente minacciate dai balenieri. Erano rimasti solo circa 2.000 nel 1946, quando iniziò un accordo internazionale per fermare la caccia alle balene grigie, al fine di aiutare la popolazione a riprendersi, secondo TMMC. Le balene grigie sono state rimosse dall'elenco delle specie in via di estinzione nel 1994 e le stime TMMC ora ci sono circa 26.000 balene grigie nell'Oceano Pacifico, che è circa quante erano prima che il boom della caccia alle balene guadagnasse vapore quasi 200 anni fa.
Sebbene la popolazione di balene grigie si sia ripresa dall'estinzione, il numero di balene morte che lavano quest'anno è allarmante, ha detto Halaska. I cambiamenti climatici e il calo degli stock ittici sono probabilmente fattori chiave della cattiva salute delle balene, ha affermato.
Halaska e Greenman hanno entrambi sottolineato che i navigatori e i bagnanti sulla costa occidentale dovrebbero tenere gli occhi aperti per le balene grigie in questo periodo dell'anno. Se vedi una balena grigia o un altro mammifero marino morto o in pericolo, avvisa la Guardia costiera degli Stati Uniti o chiama il numero 1-877-SOS-WHAL (e) (1-877-767-9425). Il Marine Mammal Center può anche essere raggiunto direttamente al 415-289-SEAL (7325).
"Cerchiamo di uscire il prima possibile per esaminare tutto", ha detto Halaska. "Ogni balena racconta una storia."
