Circa 12 milioni di anni fa, antilopi con corna e bestie simili a fionde che non erano abbastanza elefanti ma che avevano lunghi tronchi e zanne calpestate attraverso il "Texas Serengeti" in cerca di cibo e prendersi cura dei loro bambini.
Non si sapeva molto su questo antico serraglio fino a quando, durante la Grande Depressione, il governo creò la Works Progress Administration (WPA) e incaricò alcuni dipendenti dell'organizzazione di trovare e preservare migliaia di fossili dal Miocene, un'epoca durata da circa 23 milioni a 5 milioni di anni fa.
Ora, dopo oltre 80 anni di conservazione presso l'Università del Texas ad Austin, questi fossili sono finalmente allo studio. I fossili hanno persino rivelato un genere precedentemente sconosciuto di gomphothere, un parente di elefante estinto con una mascella inferiore simile a una pala, e i più antichi fossili registrati sia dall'alligatore americano che da un parente cane estinto.
Questi fossili, raccolti dal 1939 al 1941, sono un vero tesoro, hanno detto gli scienziati. Nei quasi 4.000 esemplari, trovati in siti di scavo vicino a Beeville, una città a circa 90 miglia (145 chilometri) a sud-est di San Antonio, ci sono 50 specie di vertebrati fossili (animali con spina dorsale), tra cui cinque specie di pesci, sette rettili, due uccelli e 36 mammiferi.
La selezione di animali è sbalorditiva, rivelando che rinoceronti, cammelli, roditori, 12 tipi di cavalli e cinque specie di carnivori attraversarono quella che oggi è la costa del Golfo del Texas da 11 a 12 milioni di anni fa.
"È la raccolta più rappresentativa della vita di questo periodo della storia della Terra lungo la pianura costiera del Texas", ha detto in una nota il ricercatore dello studio Steven May, un ricercatore dell'Università del Texas presso la Jackson School of Geosciences di Austin.
Sebbene altri abbiano esaminato fossili specifici in questa raccolta, la profonda immersione di May nell'intero assortimento sta contribuendo a colmare le lacune nella documentazione statale di fauna selvatica antica, ha affermato Matthew Brown, direttore delle collezioni paleontologiche dei vertebrati del museo.
