Mostri dei nostri giorni
I mostri vivono nei paesaggi normalmente asciutti e desertici dei deserti del Mojave, Sonoran e Chihuahuan degli Stati Uniti sudoccidentali e delle regioni aride nordoccidentali del Messico. Appartengono a un'antica famiglia di lucertole chiamata Helodermatidae che è una classe di lucertole velenose. Come tutti i rettili moderni e in scala, fanno parte dell'ordine scientifico chiamato Squamata, che si è evoluto durante il periodo medio giurassico. Questi mostri dei nostri giorni sono una parte importante della leggenda, della tradizione e dei simboli del selvaggio West americano; e per chiunque abbia la fortuna di imbattersi in questo mostro timido e solitario, noto come Mostro di Gila, è un incontro che sarà ricordato a lungo.
Grande e pericoloso
I mostri Gila sono le più grandi lucertole native degli Stati Uniti e una delle due lucertole velenose trovate in Nord America. Alcuni maschi adulti sono cresciuti fino a una lunghezza di 60 cm e un peso di 2,3 kg. I mostri Gila sono stati scoperti per la prima volta lentamente muovendosi attraverso il bacino del fiume Gila in Arizona, da dove hanno ricevuto il loro nome comune. La pelle dei mostri - nera con motivi rosa o arancioni - è coperta di osteodermi, depositi ossei che formano le squame colorate che coprono il corpo dalla testa alla punta della coda. Le due sottospecie di mostri Gila hanno colorazione distrettuale e modelli di bande. Il mostro di Gila legato, Heloderma suspectum cinctum, la sottospecie settentrionale, è mostrata qui.
Lento ma pericoloso
La sottospecie meridionale, nota come il mostro reticolato di Gila, Heloderma suspectum, a causa dei suoi modelli di pelle irregolari, è mostrato qui. Entrambe le sottospecie di mostri Gila sono rettili pigri che sembrano preferire uno stile di vita solitario nei deserti deserti di macchia. I loro grandi e potenti artigli consentono loro di trascorrere circa il 90 percento della loro vita al sicuro in una tana sotterranea o in una buca scavata sotto un mucchio di rocce e massi. Rimanendo sottoterra, il mostro di Gila che si muove lentamente rimane al sicuro dai predatori e dal duro caldo estivo.
Spesso lasceranno le loro tane sicure poco dopo l'alba per crogiolarsi nel caldo sole del mattino. Hanno un tasso metabolico molto basso, permettendo a questi mostri del deserto di sopravvivere sia ai climi rigidi che alla scarsità di cibo.
Rettili riservati
I mostri Gila si trovano più comunemente nei lavaggi e nelle arroyos delle regioni desertiche indisturbate. A loro piace affioramenti rocciosi, poiché i grandi massi offrono un buon posto per scavare una tana sicura. Evitano sia le terre desertiche coltivate per l'agricoltura sia gli ampi spazi aperti. Possono vivere ad altitudini fino a 5.000 piedi (1.520 metri). I mostri Gila adulti creano un raggio d'azione di 1,6 chilometri quadrati, che difenderanno con forza.
Tempo privato lontano
Durante l'inizio di una stagione degli amori in tarda primavera, i mostri Gila solitari inizieranno a raggrupparsi. I maschi sono costantemente alla ricerca di femmine e si combatteranno per i diritti di accoppiamento. Tali combattimenti non sono fatali, poiché la battaglia implica spingere e spingere fino a quando non ci si arrende e si abbandona. Il maschio vincitore si unirà alla sua femmina in una tana sotterranea dove si svolge la copulazione. Circa 40-45 giorni dopo l'accoppiamento, la femmina deporrà da 2 a 30 uova coriacee, a seconda della disponibilità di cibo di quella stagione. L'incubazione delle uova dura da 9 a 10 mesi, momento in cui le uova sono molto vulnerabili alla predazione di serpenti e coyote e alla loro stessa madre quando il suo cibo è scarso.
Dura e minuscola
I mostri Gila incubano le loro uova per 120-150 giorni, uno dei periodi di incubazione più lunghi di tutti i rettili. Dopo aver trascorso l'inverno nella tana selezionata della madre, i cuccioli iniziano a lasciare le loro uova - un processo che richiede dai quattro ai cinque giorni per completarsi - a fine aprile e giugno. I tuorli d'uovo rimanenti servono come prima fonte di cibo per questi giovani cuccioli. I cuccioli sono soli per sopravvivere subito dopo aver lasciato il loro uovo. Sono versioni in miniatura dei loro genitori, lunghe appena 15 cm. Ancora una volta, sono molto vulnerabili agli uccelli, ai serpenti, ai piccoli mammiferi e al sempre comune coyote. A causa di tutti i predatori del deserto, si ritiene che il tasso di sopravvivenza per i giovani mostri Gila sia molto basso. Dopo la schiusa, i più piccoli si nutrono principalmente di insetti e ragni locali. Man mano che aumentano di dimensioni e peso, imparano a spostarsi su prede più grandi.
Sfarfallio della lingua
Quando un mostro di Gila ha fame, farà entrare e uscire la sua lingua biforcuta super sensibile. Le informazioni chimiche raccolte dalla lingua vengono trasmesse a un organo trovato nella bocca del rettile chiamato organo di Jacobson. Questo organo analizza le informazioni chimiche, consentendo al mostro di Gila di apprendere potenziali fonti di cibo senza mai lasciare la sicurezza della sua tana. I mostri Gila predano piccoli mammiferi, rane, lucertole, roditori, insetti, piccoli uccelli e uova. Seguiranno spesso il profumo di un animale da preda nel nido o nella tana della preda e attaccheranno con le sue mascelle veloci e potenti.
Quando un mostro di Gila morde, le sue potenti mascelle si bloccano sulla preda; i denti scanalati nelle mascelle inferiori aiutano a spingere il veleno (che viene prodotto nelle mascelle inferiori) nella sua vittima. Quando un mostro di Gila ha fame, continuerà a cacciare e predare fino a quando non avrà mangiato verso l'alto di un terzo della sua massa corporea.
Somiglianza familiare
La seconda specie di lucertola velenosa trovata in Nord America è la lucertola con perline messicana, Heloderma horridum. Un cugino vicino al mostro di Gila, la lucertola con perline messicana è anche coperta da piccoli osteodermi simili a perline, e questa lucertola mastica anche veleno nella sua preda attraverso denti scanalati situati nella sua mascella inferiore.
Queste lucertole si trovano comunemente nelle regioni del drenaggio del Pacifico dalla Sonora meridionale, in Messico, nel Guatemala sudoccidentale e nelle regioni del bacino idrografico dell'Atlantico dal Chiapas centrale, in Messico, al Guatemala sud-orientale. Il loro habitat preferito è la foresta decidua tropicale e la foresta di macchia. Piccoli rettili e uova di uccelli costituiscono la loro dieta principale. Le lucertole con perline messicane sono attive solo da aprile a metà novembre, trascorrendo il resto dell'anno in modo sicuro nascosto nelle loro tane sotterranee.
Roba da mito
I mostri di Gila occupano un posto speciale nella leggenda e nella tradizione del West americano. Per il popolo Navajo, il mostro di Gila fu il primo uomo di medicina a camminare sulla Terra in pieno possesso di una grande varietà di poteri divinatori. Dalla sua prima scoperta da parte del paleontologo Edward Drinker Cope durante i suoi numerosi viaggi nell'Ovest americano negli anni 1870 e 1880, il mostro timido e lento Gila è stato oggetto di selvagge speculazioni. Dopotutto, fu Cope a dare alla lucertola il nome scientifico, Heloderma suspectum, che significa "mostro orribile".
Nel corso degli anni, i mostri di Gila sono stati accusati di avere un respiro velenoso, privo di una ghiandola anale, che si traduce in un morso velenoso, e una volta bloccato con il suo morso, aggrappandosi a quel morso e non rilasciando fino a quando il mostro non sente tuoni.
Nome caricato
Un animale con un nome che contiene la parola "mostro" evoca spesso sentimenti di ansia e paura negli umani. Inizialmente si pensava che i mostri Gila avessero un veleno fatale per gli esseri umani. Questo fatto fu dimostrato per la prima volta falso dal Dr. George Emory Goodfellow nel 1891; aveva lavorato a Tombstone, nel territorio dell'Arizona, accanto a artisti del calibro di Earp e della banda di Clanton. Lì, permise a un mostro di Gila di morderlo per vedere cosa sarebbe successo. Il morso della lucertola portò Goodfellow a cavalcare il letto per cinque giorni, ma si riprese. In base alla sua esperienza, il dottore scrisse: "La credenza nella natura velenosa della lucertola puramente mitica e superstiziosa, il residuo dell'antagonismo dell'uomo primitivo a tutte le cose inquietanti".
Purtroppo, molti mostri di Gila hanno e continuano fino ad oggi a essere cacciati e uccisi a causa di false superstizioni e credenze false su questa lucertola timida che preferirebbe strisciare e nascondersi che mai resistere e combattere.
Pericoli per i predatori
Le principali minacce ai mostri di Gila oggi includono la perdita del loro habitat nel deserto nativo e l'inutile predazione ricreativa. Gli erpetologi del sud-ovest ipotizzano che solo poche migliaia di mostri Gila adulti vaghino ancora nelle regioni non sviluppate dei deserti americani. Diversi programmi di allevamento sono in corso nel tentativo di aumentare la popolazione di mostri selvaggi di Gila. Uccidere un mostro di Gila è ora illegale negli Stati Uniti, ma nella vasta distesa di terre desertiche attraverso il sud-ovest americano, l'applicazione di tale legge è nella migliore delle ipotesi una possibilità casuale.
