Una dose di anestesia potrebbe eliminare i ricordi emotivi, suggerisce un nuovo piccolo studio.
Le persone che sono state immediatamente sedate dopo aver ricordato una storia emotiva avevano ricordi più fuzzi delle porzioni emotive della storia 24 ore dopo, secondo lo studio, pubblicato oggi (20 marzo) sulla rivista Science Advances.
I ricercatori in precedenza avevano interrotto i ricordi usando altre tecniche, inclusa la terapia elettroconvulsiva, che comporta il passaggio di una corrente elettrica attraverso il cervello. L'anestesia è un'esperienza molto meno invasiva e la nuova ricerca fa sperare che la sedazione possa aiutare in condizioni come il disturbo da stress post-traumatico.
È solo "una questione di tempo" prima che il gruppo di ricerca provi l'anestesia per curare la condizione, ha affermato la responsabile dello studio Ana Galarza Vallejo, neuroscienziata clinica presso l'Università Politecnica di Madrid. Ma il PTSD è complesso, quindi non è ancora chiaro se il trattamento possa funzionare.
Alterare i ricordi
Una volta si pensava che i ricordi fossero statici dopo che erano stati impostati, ma i ricercatori ora sanno che ogni volta che qualcuno ricorda un incidente, quella memoria è vulnerabile all'alterazione. Negli studi sugli animali, e persino in alcuni studi umani sulle risposte alla paura di base, è stato dimostrato che i farmaci alterano i ricordi emotivi. Gli scienziati nei Paesi Bassi, ad esempio, hanno scoperto che dopo che le persone imparano ad associare un'immagine a uno shock doloroso, il propranololo del farmaco per la pressione sanguigna può interrompere tale associazione, riducendo la risposta alla paura.
Ma PTSD non è così semplice. I ricordi traumatici sono intrecciati nel tessuto della vita delle persone, spesso associati a situazioni di vita o di morte o a un trauma composto, ha affermato Bernard Schreurs, neuroscienziato della West Virginia University School of Medicine, che non è stato coinvolto nel nuovo studio. Qualcuno potrebbe avere anni di ricordi terrificanti che circondano una relazione violenta, per esempio. E uno studio del 2015 che ha tentato di utilizzare il propranololo per bloccare i ricordi nelle persone con PTSD non ha mostrato risultati.
La nuova ricerca non si concentra su PTSD ma ha utilizzato scenari di memoria più realistici rispetto al semplice condizionamento della paura. Lo studio ha incluso 50 persone che erano programmate per colonscopie di routine o gastroscopie presso l'Ospedale Clínico San Carlos di Madrid. Questi pazienti erano già pronti per andare in anestesia generale con il farmaco propofol per le loro procedure.
Una settimana prima della sedazione, Galarza Vallejo e i suoi colleghi hanno mostrato ai partecipanti due presentazioni di immagini accompagnate da storie audio. Entrambe le storie sono iniziate con un contenuto neutro, poi hanno preso una svolta oscura nel mezzo (un incidente d'auto che ha coinvolto un bambino in uno e un rapimento di una giovane donna nell'altro), prima di risolversi con un finale neutro.
Ripristino della memoria
Il giorno della procedura, proprio prima della somministrazione dell'anestesia, i ricercatori hanno mostrato ai partecipanti la prima diapositiva di una sola delle storie, con alcune parti bloccate, e hanno chiesto loro cosa si adatta agli spazi vuoti. L'obiettivo era innescare la riattivazione della memoria, rendendola vulnerabile all'alterazione.
Mentre i partecipanti si svegliavano nella sala di risveglio, metà ha fatto un test a scelta multipla su entrambe le storie. L'altra metà ha eseguito lo stesso test, ma 24 ore dopo la procedura.
I pazienti che sono stati immediatamente testati sulla loro memoria non hanno mostrato differenze nel loro ricordo. Ma i pazienti testati 24 ore dopo erano più indignati sulla storia che erano stati invitati a ricordare. In particolare, hanno avuto difficoltà a ricordare le parti emotive della storia.
"Non ci aspettavamo di vederlo", ha detto Galarza Vallejo.
Il fatto che i ricordi cambiassero solo dopo che erano trascorse 24 ore indicava che il cambiamento stava avvenendo durante il processo di riconsolidamento, quando una memoria recentemente richiamata torna in memoria. Per i pazienti interrogati dopo 24 ore, il ricordo delle parti emotive della storia riattivata è diminuito del 12% rispetto all'altra storia che ai partecipanti non era stato chiesto di ricordare prima dell'anestesia. I ricercatori hanno confrontato il dosaggio dell'anestesia e il tipo di procedura, non trovando prove che quelli abbiano fatto la differenza. La riattivazione della memoria e la successiva sedazione sembravano essere la chiave.
Finora, i ricercatori non sanno perché i ricordi emotivi sarebbero più vulnerabili agli effetti dell'anestesia rispetto a quelli neutrali, ha detto Galarza Vallejo a Live Science. Quei ricordi potrebbero essere più immediati per i partecipanti, ha detto. Gli studi sugli animali hanno dimostrato che l'amigdala, la regione del cervello più associata all'emozione e alla paura, e le sue connessioni con l'ippocampo che consolida la memoria sono particolarmente sensibili al propofol, hanno scritto i ricercatori, quindi il farmaco potrebbe agire molto rapidamente su quelle strutture cerebrali.
Trattare PTSD
Lo studio è stato "molto intrigante" e coerente con la ricerca sugli animali su propofol e memoria, ha detto Schreurs a Live Science. Tuttavia, ha detto Schreurs, è una lunga strada dal nuovo studio a un utile trattamento PTSD. Per motivi di sicurezza, Galarza Vallejo e i suoi colleghi hanno dovuto reclutare partecipanti che erano già sottoposti ad anestesia per motivi medici; ciò limitava la progettazione del loro esperimento. Non c'era nessun gruppo di partecipanti che non fosse stato affatto sedato, per esempio.
Anche il tipo di test di memoria utilizzati potrebbe influenzare i risultati, ha affermato Schreurs. Ai pazienti è stato chiesto di ricordare liberamente la storia prima dell'anestesia. I test di follow-up sono stati a scelta multipla, il che rende più facile riconoscere la risposta corretta. Ancora più importante, ha detto, i ricercatori non hanno seguito il test di memoria di 24 ore.
"Sarebbe davvero importante per qualcosa clinicamente, come il PTSD, sapere se questo tipo di manipolazione è di lunga durata", ha detto.
Qualsiasi tentativo di curare il PTSD con anestesia dovrebbe anche essere molto delicato, ha aggiunto Schreurs. Il metodo richiede che il paziente ritorni nei ricordi traumatici, che ha il potenziale per causare più danni emotivi.
"Chiaramente, dovresti farlo in un ambiente molto sicuro", ha detto.
Galarza Vallejo e i suoi colleghi sono interessati a provare a farlo. La sfida, ha detto, sarà quella di trovare un gruppo di pazienti con ricordi traumatici abbastanza simili che possono essere attivati con lo stesso tipo di segnali di riattivazione. I ricercatori vogliono anche provare prima il metodo su persone con traumi abbastanza nuovi, ha detto, poiché i ricordi più vecchi possono essere più difficili da modificare.
"Una volta che saremo in grado di trovare quel gruppo di persone ... ci piacerebbe farlo", ha detto Galarza Vallejo. "Sappiamo di avere il supporto dell'ospedale."
