Un raro strumento di navigazione ha conquistato un Guinness World Record come il più antico astrolabio del marinaio.
L'astrolabio risale al 1496-1501; affondò sul fondo con un naufragio nel 1503 vicino alla costa dell'isola di Al-Ḥallānīyah, nell'attuale Oman. Il ritrovamento è uno dei soli 104 astrolabi storici esistenti.
"È un grande privilegio trovare qualcosa di così raro, qualcosa di così storicamente importante", ha dichiarato David Mearns, oceanografo di Blue Water Recovery, in una dichiarazione del 2017 dopo che l'astrolabio è stato analizzato per la prima volta. Mearns, che ha guidato lo scavo archeologico del relitto, ha aggiunto: "Era come nient'altro che avessimo visto".
Un disastro marittimo
Gli astrolabi di Mariner sono dispositivi circolari che i marinai usavano per misurare l'altitudine del sole o delle stelle, che permettevano loro di calcolare la latitudine della loro nave. Lo strumento appena inserito nel Guinness dei primati è stato scoperto sotto uno strato di sabbia nel Mar Arabico nel 2014. L'astrolabio è sceso con una nave al comando di un comandante portoghese di nome Vicente Sodré, che era lo zio del famoso esploratore Vasco da Gama.
Sodré e suo fratello, Brás Sodré, stavano comandando una flotta di cinque navi nella quarta armata portoghese dell'India nel 1503. I due uomini dovevano pattugliare l'India sud-occidentale, proteggendo un paio di avamposti commerciali. Invece, i comandanti andarono in canaglia e si diressero verso il Golfo di Aden, dove gli ufficiali e i loro uomini saccheggiarono diverse navi arabe. I fratelli si diressero quindi ad Al-Ḥallānīyah e si fermarono per fare delle riparazioni. Nel maggio del 1503, un forte vento soffiò dentro, facendo schiantare due delle navi, l'Esmeralda e il Sâo Pedro, tra le rocce dell'isola. Vicente Sodré è morto nel relitto; Anche Brás Sodré è morto - sull'isola - sebbene i documenti storici non forniscano la causa della morte.
Il disastro è stato famoso perché le navi sono state caricate con carichi e hanno lasciato gli avamposti commerciali del Portogallo aperti a un attacco da parte delle forze indiane. Nel 1998, gli archeologi hanno esaminato l'area in cui si pensava che le navi fossero affondate e hanno scoperto quello che sembrava essere un sito di demolizione. Non è stato fino al 2013, tuttavia, che il governo e i ricercatori dell'Oman hanno potuto organizzare uno scavo nell'area remota. Nel corso dei successivi due anni, gli archeologi hanno recuperato quasi 3.000 reperti dal sito, tra cui la campana di una nave iscritta con l'anno 1498.
Navigazione dalle stelle
L'astrolabio è stato trovato sotto 0,4 piedi (0,4 metri) di sabbia in un canalone naturale vicino al sito del relitto. Il manufatto misura 6,9 pollici (17,5 centimetri) di diametro ed è decorato con lo stemma portoghese e una sfera armillare - una rappresentazione della posizione degli oggetti celesti intorno alla Terra. (La sfera armillare era un comune emblema portoghese ed è ancora parte della bandiera del paese.) Il metallo utilizzato per realizzare l'astrolabio è una lega costituita principalmente da rame, con un po 'di zinco, stagno e piombo.
Anni di danni causati dall'acqua salata e dalle maree hanno cancellato la maggior parte degli altri segni sull'astrolabio. Per scoprire ciò che non poteva più essere visto ad occhio nudo, i ricercatori dell'Università di Warwick in Inghilterra hanno utilizzato la scansione laser per rilevare le più piccole scanalature e incisioni sul disco. I loro risultati, pubblicati sull'International Journal of Nautical Archaeology, hanno rivelato 18 segni in scala nell'angolo in alto a destra del disco, che avrebbero permesso al navigatore di misurare l'angolo del sole o delle stelle.
Il primo uso registrato di un astrolabio fu in una spedizione di un esploratore portoghese nel 1481, scrivevano i ricercatori, ma le prime versioni erano probabilmente in legno e non sopravvissero ai secoli. L'astrolabio Sodré doveva essere realizzato prima del febbraio 1502, quando lo squadrone lasciò Lisbona. La sfera armillare era un emblema di Dom Manuel I, re del Portogallo dalla fine del 1495 al 1521; l'astrolabio fu probabilmente fabbricato durante il suo regno, intorno al 1496 circa, concludevano i ricercatori. Hanno scritto che la campana della nave del 1498 e le date delle monete trovate sul sito del relitto supportano quell'intervallo di date.
Secondo l'Università di Warwick, anche la campana di quella nave prenderà un posto d'onore nei Guinness dei primati come la più antica campana della nave mai scoperta.
