Il 18 dicembre 2018, una meteora delle dimensioni di uno scuolabus è esplosa sulla Terra con un'energia d'urto di circa 10 bombe atomiche. Secondo la NASA, l'esplosione è stata il secondo più grande impatto meteorico da quando l'organizzazione ha iniziato a seguirli 30 anni fa, battuta solo dalla famigerata palla di fuoco che è esplosa su Chelyabinsk, in Russia, nel febbraio 2013.
Nonostante ciò, quasi nessuno ha notato che stava accadendo - e nessuno l'ha visto arrivare.
Il motivo per cui uno dei più grandi impatti meteorici della storia recente potrebbe averti completamente superato, probabilmente perché la roccia spaziale in questione si è frantumata sul Mare di Bering, un freddo tratto dell'Oceano Pacifico tra Russia e Alaska, miglia da terre abitate.
La NASA ha appreso dell'impatto di dicembre grazie alla US Air Force, i cui satelliti per il monitoraggio dei missili sono stati tra i primi a rilevare l'esplosione. Il rombo dell'impatto si è registrato anche sui rivelatori di infrasuoni - stazioni che misurano le onde sonore a bassa frequenza non udibili dalle orecchie umane - in tutto il mondo, fornendo agli scienziati dati sufficienti per trarre alcune conclusioni di base sulla meteora subdola.
Secondo la NASA, quella meteora pesava circa 1.500 tonnellate (1.360 tonnellate), aveva un diametro di circa 32 piedi (10 metri) e stava viaggiando attraverso l'atmosfera a circa 71.582 miglia all'ora (115.200 chilometri all'ora) quando esplose. L'esplosione è avvenuta a circa 25 miglia (25 km) sopra l'oceano ed è scoppiata con un'energia equivalente a 173 kilotoni di TNT - circa 10 volte l'energia della bomba atomica che gli Stati Uniti hanno fatto esplodere su Hiroshima durante la seconda guerra mondiale.
I gruppi di monitoraggio degli asteroidi del mondo non sono riusciti a vedere la roccia diretta verso di noi probabilmente a causa delle sue dimensioni ridotte. Alan Fitzsimmons, astronomo della Queen's University di Belfast, nell'Irlanda del Nord, ha detto a New Scientist che la maggior parte dei moderni telescopi è in grado di rilevare oggetti di diametro di diverse centinaia o più di diametro, rendendo facili da perdere oggetti più piccoli come questo. I cacciatori di asteroidi della NASA sono più preoccupati dell'identificazione di oggetti vicini alla Terra che misurano 460 piedi (140 m) di diametro, che hanno il potenziale per cancellare interi stati degli Stati Uniti se autorizzati a passare attraverso l'atmosfera, come riportato in precedenza da Live Science.
L'impatto di dicembre 2018 è arrivato all'attenzione solo questa settimana grazie, in parte, a una presentazione alla Conferenza sulla scienza lunare e planetaria in Texas, erogata da Kelly Fast, responsabile del programma di osservazione degli oggetti vicino alla Terra della NASA. Fast ha riferito alla BBC News che l'evento di dicembre è esploso con "il 40 percento del rilascio di energia di Chelyabinsk", ma non si è presentato alle notizie a causa della posizione relativamente remota dell'impatto.
La meteora di Chelyabinsk, che misurava 19 metri di larghezza, passò sopra la Russia continentale e fu registrata da molti automobilisti. Le onde d'urto risultanti hanno ferito oltre 1.200 persone.
