Un verme appuntito con le gambe come tagliatelle. Un predatore gigante che sembra un incrocio tra un tricheco e una mosca domestica. Molti animali che si sono evoluti durante il periodo cambriano, da 541 a 485 milioni di anni fa, sembrano bizzarri rispetto alle moderne forme di vita. Anche i paleontologi a volte si chiedono: perché le creature cambriane sembrano così strane?
Gli animali di questo tempo antico sono sicuramente distintivi. Uno dei più noti è Hallucigenia, un verme chiamato per la sua somiglianza con il prodotto di un sogno di febbre. I fossili della creatura coperta dalla spina dorsale furono scoperti per la prima volta nel 1900 nel Burgess Shale, un famoso deposito fossile nelle Montagne Rocciose canadesi. Gli scienziati hanno scoperto HallucigeniaLa forma del corpo era così confusa che ci vollero anni per confermare quale fosse la sua testa.
Un altro straordinario èOpabinia, un invertebrato cambriano a cinque occhi con un artiglio penzolante dall'estremità di un lungo e flessibile ugello facciale. Un gruppo di paleontologi scoppiò a ridere quando il loro collega, Harry Whittington, mostrò loro la sua ricostruzione del fossile durante una conferenza negli anni '70. Whittington prese la reazione come "un tributo alla stranezza di questo animale" quando lo raccontò più tardi nel suo studio dettagliato di Opabinia. Concluse che probabilmente l'animale usava la sua scomoda appendice facciale per scavare per il cibo.
Tutti questi animali dall'aspetto strano si sono evoluti in un momento speciale della storia della Terra, ha affermato Javier Ortega-Hernández, un paleontologo invertebrato e assistente professore di biologia organismica ed evolutiva all'Università di Harvard. Per miliardi di anni prima del periodo Cambriano, i semplici microrganismi sottomarini erano le uniche cose viventi sulla Terra. All'inizio del Cambriano, piccoli animali sembravano mangiare questi microbi. Ma rimasero sulla superficie piana del fondale marino, incapaci di muoversi sopra o sotto di esso.
Quindi, 541 milioni di anni fa, animali simili a vermi svilupparono i primi muscoli semplici. "Questo è ciò che ha davvero cambiato l'intero gioco", ha detto Ortega-Hernández a Live Science. Il potere di muoversi aiutò i vermi a scavare nel fondo del mare, portando ossigeno con loro. "E all'improvviso, bam", ha detto Ortega-Hernández. "Abbiamo questi sedimenti marini che pullulano di attività e vita".
Muoversi sopra e sotto la superficie del fondo marino ha aperto nuove opportunità per gli animali di guadagnarsi da vivere. Il primo periodo cambriano portò una rapida espansione di nuove forme di vita come animali adattati a nuovi habitat, fonti alimentari, predatori e prede. Questa volta - spesso indicato come l'esplosione cambriana - ha dato origine a molti lignaggi di animali che sono ancora con noi, tra cui alcuni dei primi molluschi e artropodi.
"Molti di questi artropodi avevano strutture simili a denti nelle gambe che usavano per masticarsi a vicenda e che hanno iniziato a diventare un vero problema" per le loro vittime, ha affermato Ortega-Hernández. In risposta, animali comewiwaxia corrugata evoluta armatura difensiva, come spine e placche. Nel corso dei millenni, questa corsa agli armamenti adattivi si è solo intensificata. Gli animali divennero sempre più diversi, complessi e straordinariamente strani mentre si combattevano per sopravvivere.
Molti animali cambriani si estinsero durante il passaggio al successivo periodo geologico, l'Ordoviciano. Ma alcune curiosità cambriane sono ancora con noi oggi. Animali come spugne, meduse e anemoni sembrano relativamente simili ai loro antenati cambriani. E nel 2014, Ortega-Hernández è stato co-autore di uno studio sulla rivista Nature che ne fornisce la prova Hallucigenia sono legati ai worm di velluto moderni.
In un certo senso, trovare strane creature cambriane è solo un riflesso del nostro pregiudizio contemporaneo, ha affermato Ortega-Hernández. Più un organismo è vecchio, ha spiegato, maggiori sono i cambiamenti a cui la vita sulla Terra ha dovuto adattarsi da quando è apparso l'organismo. Ciò significa che le specie che vediamo oggi sono naturalmente molto diverse da quelle che vivevano 500 milioni di anni fa. In altre parole, Hallucigenia e Opabinia probabilmente penseresti che anche tu sembri ridicolo.
