Dopo aver frugato nella succulenta carne di maiale, gli antichi gettarono da parte i resti suini, disseminando il paesaggio di teschi e ossa di maiale. Ora, 2.800 anni dopo, i ricercatori hanno raccolto campioni di mascelle e denti dai resti di 131 di questi maiali neolitici; dai campioni, hanno analizzato gli isotopi (un elemento che ha un numero diverso di neutroni rispetto al solito nel suo nucleo) che suggeriscono le origini degli animali.
I risultati isotopici suggeriscono che alcuni dei maialini hanno viaggiato per centinaia di miglia, arrivando da luoghi lontani come la Scozia moderna, l'Inghilterra nordorientale e il Galles occidentale, hanno scoperto i ricercatori.
In effetti, i valori isotopici avevano un "intervallo sbalorditivo" e provenivano da tutto il Regno Unito, ha affermato il ricercatore capo studio Richard Madgwick, docente di scienze archeologiche all'Università di Cardiff nel Regno Unito.
Se questi maiali sono un buon proxy per gli umani che li hanno mangiati, allora è probabile che anche i neolitici viaggiassero per centinaia di miglia da tutta la Gran Bretagna per partecipare a feste annuali ed importanti in questi luoghi sacri, ha detto Madgwick.
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Stonehenge non è certo l'unica henge, un termine che si riferisce a monumenti preistorici circolari fatti di legno o pietra. Mentre i resti del maiale non sono stati trovati proprio a Stonehenge, sono stati trovati nelle vicinanze, a circa 3 km di distanza in un'altra henge conosciuta come Durrington Walls.
Maiali erano anche presenti nel menu in altri tre siti neolitici del Regno Unito, risalenti a circa 2.800 a 2.400 anni: Mount Pleasant, un recinto di henge vicino alla costa del Dorset; Recinzioni della palizzata di West Kennet, che ha i più grandi cerchi di pietre preistoriche del mondo; e Marden, una henge che comprende 35 acri (14 ettari).
I maiali erano la carne del giorno nel tardo Neolitico. In realtà, "Questa è l'età del maiale", ha detto Madgwick a Live Science. "Questa è l'unica epoca in cui i maiali sono le specie domestiche numero uno."
Questi maiali possono aiutare a rispondere a una domanda di lunga data su chi ha costruito e usato Stonehenge. Il cibo e l'acqua locali consumati da un animale contengono isotopi unici e questi isotopi finiscono nelle ossa e nei denti dell'animale.
Per fortuna, è più facile dire da dove provengano i maiali che non gli umani, Madgwick ha detto. I denti umani si sviluppano lentamente e se l'essere umano si muoveva molto, può essere difficile individuare da dove provenga la persona. Al contrario, i maiali sono "animali non molto mobili e i loro denti si sviluppano molto rapidamente", ha detto Madgwick. Quindi, Madgwick e i suoi colleghi hanno esaminato cinque diversi isotopi nei 131 maiali recuperati: lo stronzio ha dato un segnale geologico, lo zolfo ha fornito indizi relativi alla vicinanza costiera, l'ossigeno ha dato un segnale climatico e il carbonio e l'azoto hanno dato segnali dietetici.
Questa non è stata una piccola impresa. "Questo è il più grande studio multiisotopico pubblicato utilizzando cinque sistemi", ha affermato Madgwick. Certo, questi isotopi non forniscono un codice postale preciso di origine dei maiali, "ma ci stiamo avvicinando a dove hanno più probabilità di venire", ha detto.
I maiali sono buoni delegati?
La sfumatura dello studio: "Senza dubbio, il rischio maggiore in questo studio è stato: 'I maiali sono un buon proxy?'", Ha detto Madgwick. "Perché i maiali non sono buoni per muoversi. Chiedi a qualsiasi allevatore di suini e ti diranno che anche spostare un maiale a duecento metri è una sfida."
Ma diversi indizi suggeriscono che i maiali siano stati spostati - forse al trotto o in barca - dai loro luoghi di nascita ai monumenti neolitici, dove sono stati quindi macellati. Ad esempio, molti teschi di maiale - che sono pesanti e hanno poca carne - sono stati trovati in questi monumenti neolitici. Quindi, se le persone trasportavano semplicemente carne di maiale macellata, non avrebbe senso portare anche loro i teschi, ha detto Madgwick. Inoltre, non ci sono prove della produzione di sale durante questo periodo, e sebbene i neolitici possano aver fumato il maiale, la carne avrebbe probabilmente rovinato durante il lungo viaggio, ha detto.
Piuttosto, è probabile che questi maiali siano stati in qualche modo indotti a muoversi, e quindi ingrassati lungo il percorso prima di raggiungere la destinazione finale di henge, Madgwick ha detto.
Siti come Durrington Walls avrebbero potuto ospitare fino a 4.000 persone contemporaneamente, quindi chiaramente c'era bisogno di carne di maiale, vieni durante i pasti. È possibile che queste persone siano venute per costruire Stonehenge e per celebrare rituali, come il solstizio di metà inverno. "Quindi lavorano tutto il giorno sulle pietre e fanno festa tutta la notte per la festa dei maiali", ha detto Madgwick.
"Per me, ha confermato che persone e animali venivano da tutto il luogo a Stonehenge e nei dintorni di Stonehenge", ha affermato Christophe Snoeck, ricercatore dell'unità analitica, ambientale e geo-chimica presso la Vrije Universiteit Brussel, in Belgio, che non era coinvolto nella ricerca. Questi risultati supportano uno studio che Snoeck e i suoi colleghi hanno pubblicato nel 2018, dimostrando che alcune delle persone cremate trovate sepolte a Stonehenge non erano locali, ma provenivano dal Galles, l'origine di alcuni dei megaliti di Stonehenge.
"Le persone si muovevano nel paesaggio, non si limitavano all'ambiente di Stonehenge", ha detto Snoeck a Live Science. "Questo studio lo dimostra ancora di più di quello che abbiamo fatto l'anno scorso."
